(CNN) – Los milpiés tienen muchas patas. Es la característica que define a esta criatura, que no es ni gusano ni insecto.
Sin embargo, a pesar de que su nombre deriva del latín mil (mille) y pies (pes), no se había encontrado ningún milpiés con más de 750 patas… hasta ahora.
Los científicos han descubierto el primer milpiés que tiene más de 1.000 patas: 1.306 para ser precisos, y el mayor número de patas de cualquier criatura viva en la Tierra. Se encontró a esta criatura viviendo a 60 metros de profundidad en un pozo de perforación creado para la exploración de minerales en Australia Occidental.
Este invertebrado sin ojos mide 9,5 centímetros de largo y 1 milímetro de ancho tiene 330 segmentos corporales, antenas, un pico para alimentarse y una cabeza en forma de cono.
“Es como si sacaras un hilo blanco de 9 centímetros de una camisa (pero tuviera 1.306 patas)”, dijo Paul Marek, profesor asociado del departamento de Entomología de Virginia Tech, por correo electrónico.
¿Cómo se cuentan las patas de una criatura tan pequeña?
Para asegurarse de que ninguna extremidad se perdía o se contaba dos veces, Marek dijo que codificó por colores cada segmento de 10 patas utilizando una imagen de alta resolución del milpiés desenroscado en Adobe Illustrator.
“Conté tres veces y tardé aproximadamente una hora”, dijo Marek, autor del estudio que se publicó este jueves en la revista Scientific Reports.
Es posible que el Eumillipes persephone, como se llama oficialmente el milpiés, esté emparentado de forma lejana con el anterior poseedor del récord de mayor número de patas, según un análisis de las relaciones taxonómicas entre las especies de milpiés. La especie californiana de milpiés, Illacme plenipes, tiene hasta 750 patas.
Navegando por un hábitat subterráneo
El gran número de segmentos y patas que han evolucionado en ambas especies puede permitirles generar fuerzas de empuje que les permitan moverse a través de estrechas aberturas en el suelo en el que viven, sugirieron los autores.
Mientras que las temperaturas de la superficie en la provincia de Eastern Goldfields, donde se encontró el milpiés, son a veces superiores a los 46°C, los lugares con aguas subterráneas donde se recogió el milpiés nunca superan los 22°C.
Los autores, procedentes de Australia y Estados Unidos, señalaron que en los últimos años se habían descubierto otros invertebrados desconocidos bajo la superficie de la Tierra, como escarabajos y milpiés en cuevas de mineral de hierro de Brasil y arañas en las cuevas de la meseta de Edwards, en Texas.
“Estos hábitats subterráneos, y sus habitantes, están críticamente poco estudiados, a pesar de su importancia ecológica en la filtración de las aguas subterráneas y de las toxinas ambientales”, dijeron los autores en el estudio.
Los investigadores recomendaron minimizar el impacto de la minería en esta región para conservar el hábitat subterráneo.