(CNN) – Los huesos de cinco mamuts fueron descubiertos junto con herramientas de piedra neandertales en una excavación cercana a Swindon, lo que proporciona una visión reveladora de la vida en el Reino Unido durante la Edad de Hielo hace 200.000 años.
Los restos de mamut bien conservados pertenecían a dos adultos, dos jóvenes y un bebé. Sus huesos se encontraron junto a un hacha de mano neandertal y pequeños raspadores de sílex que se utilizaban para limpiar las pieles de los animales.
Los objetos de este yacimiento están tan bien conservados que los arqueólogos también encontraron restos de osos pardos, bisontes esteparios, semillas, polen, delicadas alas de escarabajo y caparazones de caracoles de agua dulce. En conjunto, cuentan la historia del entorno del lugar hace cientos de miles de años.
Se trata de una rara mirada al pasado que ayudará a los investigadores a comprender mejor la aparición de los neandertales y cómo era la vida de nuestros antiguos ancestros humanos y de criaturas gigantes como los mamuts en medio de un clima que cambiaba rápidamente.
La excavación es también el tema de un nuevo documental de Sir David Attenborough, “Attenborough and the Mammoth Graveyard”, que se estrenará el jueves en la BBC. Attenborough y Ben Garrod, biólogo evolutivo y profesor de Biología Evolutiva y Compromiso con la Ciencia en la Universidad de East Anglia, en Norwich, se unieron a DigVentures en el lugar para realizar las excavaciones. DigVentures es un equipo de arqueólogos que promueve la participación del público en excavaciones y proyectos de investigación.
Se sigue investigando por qué el sitio alberga tantos restos de mamuts y si fueron cazados activamente o nuestros antepasados neandertales fueron solo carroñeros.
Los investigadores calculan que el sitio fue utilizado por los neandertales hace entre 210.000 y 220.000 años, cuando aún vivían en el Reino Unido, antes de que el descenso de las temperaturas de la inminente Edad de Hielo los expulsara hace 200.000 años. Actualmente, no hay pruebas de que vivieran allí entre hace 60.000 y 180.000 años.
También se encontraron restos, como colmillos, huesos de las piernas, vértebras y costillas, que pertenecían a una especie de mamut estepario, más pequeño y menos peludo que sus descendientes los mamuts lanudos. Algunos mamuts esteparios llegaban a medir unos 4 metros a la altura del hombro, pero los diminutos huesos del que encontraron muestran cómo estas criaturas redujeron su tamaño en respuesta a un clima cada vez más frío.
Los cazadores de fósiles Sally y Neville Hollingworth encontraron por primera vez el hacha de mano y algunos restos de mamut en la excavación de Swindon en 2017. Luego, DigVentures realizó excavaciones en el lugar en 2019 y 2021.
“Originalmente esperábamos encontrar fósiles marinos, y encontrar algo tan significativo en su lugar ha sido verdaderamente emocionante”, declaró Sally Hollingworth en un comunicado. “Aún mejor que eso es ver cómo se convierte en una importante excavación arqueológica dirigida por DigVentures, y en un documental de la BBC presentado por David Attenborough. No podríamos estar más contentos de que algo que hemos descubierto sea aprendido y disfrutado por tanta gente”.
Algunos de los huesos se analizarán para ver cómo los neandertales los descuartizaban y utilizaban.
“No hay palabras para capturar la emoción de ver un colmillo de mamut todavía en el suelo, o la sensación de estar en medio de un sitio que tiene el potencial de cambiar la forma en que vemos a nuestros parientes humanos más cercanos y la megafauna de la Edad de Hielo con la que compartieron su mundo”, dijo Lisa Westcott Wilkins, cofundadora de DigVentures, en un comunicado.
“Todavía queda mucho por descubrir aquí. La colaboración entre los científicos, los propietarios de los terrenos y los aficionados ha sido crucial, y ya estamos estudiando cómo continuar las investigaciones y estamos explorando diferentes formas en las que el público pueda formar parte de ellas”.
Los arqueólogos de DigVentures seguirán estudiando el yacimiento y tienen previsto poner en marcha un proyecto llamado PalaeoPixels que invitará a los adolescentes a trabajar con parte del material.