(CNN) – Los áridos desiertos y matorrales de Australia no siempre fueron así, según un sitio fósil recién descubierto y extraordinariamente bien conservado en Nueva Gales del Sur. Las arañas, cigarras, avispas, plantas y peces fosilizados, que datan de hace entre 11 millones y 16 millones de años durante la época del Mioceno, están pintando una imagen vívida de los ecosistemas de selva tropical que alguna vez fueron abundantes en Australia.
“Es un sitio fósil extremadamente importante. Tiene todo lo que esperamos, fósiles excepcionalmente bien conservados de una época de la que no sabemos mucho”, dijo Matthew McCurry, paleontólogo del Instituto de Investigación del Museo Australiano, que fue autor de un estudio del sitio que publicó en la revista Science Advances este viernes.
“El Mioceno fue el momento en el que se establecieron la mayoría de los entornos australianos modernos, por lo que este sitio fósil es realmente la historia del origen de Australia”.
Durante el Mioceno, la reducción de las precipitaciones hizo que las selvas tropicales de todo el mundo se encogieran, lo que condujo a paisajes cada vez más áridos, según el estudio.
El sitio, llamado McGraths Flat y ubicado en Central Tablelands, cerca de la ciudad de Gulgong, fue descubierto por un agricultor local, que encontró hojas fosilizadas en uno de sus campos, dijo McCurry.
McCurry y sus colegas visitaron y excavaron el sitio siete veces.
Alijo de fósiles bien conservados
“Los fósiles son increíblemente bonitos de ver y, al usar un microscopio, podemos observar los detalles de las superficies de los fósiles que también están increíblemente bien conservadas”, dijo por correo electrónico.
“Se pueden ver características como las células individuales e incluso los orgánulos dentro de las células. Este nivel de detalle nos permite decir mucho más sobre cómo eran estos ecosistemas”.
Por ejemplo, los melanosomas descubiertos en una pluma fosilizada significan que los científicos pueden determinar el color de la pluma. En este caso, creen que era de color marrón oscuro a negro.
El sitio, formado a partir de roca rica en hierro, estaba destinado a ser considerado como Lagerstätte, dijo McCurry, un término alemán que los paleontólogos usan para describir un sitio excepcional con muchos fósiles perfectamente conservados.
Las plantas y criaturas se fosilizaron cuando el agua subterránea rica en hierro se drenó en un billabong o pozo de agua.
McCurry dijo que su fósil favorito era un tipo de araña, que era el fósil de araña mejor conservado jamás encontrado en Australia.
“Es un espécimen extremadamente hermoso”.