(CNN Business) – Las personas que intentan volar de Estados Unidos a China pronto pueden enfrentarse a un escenario impensable: a partir de la próxima semana, es probable que no haya vuelos comerciales con destino a China, ya que Beijing intenta evitar las infecciones por coronavirus antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022.
A partir del 19 de enero y durante al menos dos semanas, todos los vuelos de Estados Unidos a China se cancelarán o es probable que se suspendan debido a las regulaciones de aviación chinas, según la investigación de CNN Business sobre anuncios gubernamentales y horarios de vuelos publicados. Hasta el viernes, solo dos vuelos de United Airlines aún parecían elegibles para operar durante ese período.
Los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing se inauguran el 4 de febrero y la mayoría de los participantes toman vuelos especiales restringidos a personas con credenciales olímpicas como parte de una burbuja estricta que las autoridades están implementando en torno al evento.
Las regulaciones de China para cancelar vuelos
Desde junio, la Administración de Aviación Civil de China ha aplicado la llamada regla de “disyuntor” a los vuelos internacionales. Esa regla significa que un vuelo se suspende automáticamente durante dos semanas si cinco o más pasajeros dan positivo al aterrizar en China. Si 10 o más pasajeros dan positivo, el período de suspensión aumenta.
China defendió sus regulaciones de “disyuntores” como “un paso importante para reducir el riesgo de propagación transfronteriza de la epidemia”.
“Las medidas, que son abiertas y justas, se aplican por igual a las aerolíneas chinas y extranjeras”, dijo en agosto la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Hua Chunying. “Para las aerolíneas que no cumplen con las condiciones para activar el disyuntor, China nunca les ha aplicado medidas relevantes”.
Del 24 de diciembre al 12 de enero, más de un tercio de los 9.356 vuelos internacionales programados para partir hacia China —ya una fracción de los niveles previos a la pandemia— fueron cancelados, según datos de Umetrip, una aplicación desarrollada por el proveedor de servicios tecnológicos estatal chino TravelSky.
Durante este período, un número creciente de pasajeros en vuelos desde Estados Unidos, operados por aerolíneas estadounidenses y chinas, dieron positivo al llegar a China, lo que provocó una ola de cancelaciones justo antes de los Juegos Olímpicos y el Año Nuevo Lunar, la fiesta más importante en China.
Tres aerolíneas estadounidenses, United, Delta y American Airlines, operan 10 vuelos por semana a Shanghái, la ciudad más grande de China, donde un aumento constante de casos de covid entre las llegadas internacionales puso a los funcionarios locales bajo una presión cada vez mayor para reforzar las medidas de confinamiento. La ciudad registró el jueves cinco nuevos casos transmitidos localmente, todos vinculados a un residente que había regresado recientemente de Estados Unidos.
“Las aerolíneas estadounidenses están preocupadas por las implicancias de una interrupción y continúan evaluando el impacto en las operaciones”, dijo Airlines for America, un grupo comercial con sede en Washington que representa a las principales aerolíneas estadounidenses, en un comunicado el jueves. “Estamos en comunicación con los gobiernos de Estados Unidos y China para identificar un camino a seguir que minimice el impacto para los viajeros”.
CNN Business ha buscado comentarios del Departamento de Transporte de EE.UU., que tiene la autoridad para suspender los ocho vuelos semanales de EE.UU. operados por cuatro aerolíneas chinas.
China cerró en gran medida sus fronteras en marzo de 2020 y ha seguido apegada a su estricta política de cero covid. Los vuelos hacia y desde China, el segundo mercado de viajes aéreos más grande del mundo después de Estados Unidos, se han reducido drásticamente, incluso cuando los viajes internacionales han comenzado a recuperarse en otras partes del mundo.
El mes pasado, un vuelo de Delta de Seattle a Shanghái tuvo que dar un giro en el aire debido a un cambio en los procedimientos de limpieza en el aeropuerto chino que “prolongó significativamente el tiempo en tierra y no es operativamente viable”, según la aerolínea. Los funcionarios chinos cuestionaron la cuenta e instaron al operador a “proteger los derechos legítimos de los clientes”.