(CNN) – Una mujer de Tennessee que fue condenada injustamente por asesinar a su sobrina nieta y pasó 27 años en prisión fue exonerada esta semana.
El 26 de junio de 1987, Joyce Watkins, ahora de 74 años, y su novio en ese momento, Charlie Dunn, fueron a buscar a la sobrina nieta de cuatro años de Watkins, Brandi, en Kentucky, según un informe presentado ante la Corte Criminal del condado de Davidson.
A la mañana siguiente, Brandi no respondía, por lo que Watkins la llevó al Nashville Memorial Hospital.
Brandi sufrió una lesión vaginal grave y un traumatismo craneal. Fue declarada muerta al día siguiente, según el informe. Los dos estuvieron con Brandi por solo nueve horas, pero el médico forense, el Dr. Gretel Harlan, concluyó que las lesiones se mantuvieron durante ese tiempo.
Un año después, en agosto de 1988, Watkins y Dunn fueron condenados por asesinato y violación con agravantes.
Los dos pasaron 27 años tras las rejas antes de que ambos obtuvieran la libertad condicional en 2015.
Antes de su liberación, Dunn, lamentablemente, falleció en la cárcel.
Antes de que la pareja recogiera a Brandi, ella vivía en la casa de Rose Williams, la tía abuela de Brandi. La madre de Brandi estaba en Georgia en ese momento.
Durante ese período, un trabajador del Departamento de Servicios Sociales de Kentucky visitó la casa después de recibir un informe de que Brandi había sido abusada.
Williams explicó que las lesiones de Brandi Brandi se debieron a un accidente en el patio de recreo y que la investigación se cerró.
Limpiando su nombre
Ahora, 35 años después, Watkins fue exonerada después de que se propusiera limpiar su nombre. Dunn también fue absuelto del crimen y exonerado póstumamente.
Su hija, Jackie Dunn, estuvo en la audiencia este miércoles. “Desearía que mi papá estuviera aquí para presenciar este día”, dijo. “Él sabía que era inocente, sabía que no cometió esos crímenes”, comentó Dunn a WTVF, afiliada de CNN.
Watkins recibió ayuda del Tennessee Innocence Project y de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Davidson.
“Tenemos este caso porque ella (Joyce) acudió a nosotros”, dijo a CNN Jason Gichner, asesor legal principal del Tennessee Innocence Project. “Simplemente apareció en la oficina y dijo: ‘Déjame contarte mi historia. Necesito tu ayuda’”.
El informe se presentó el 10 de noviembre de 2021 y solicita que se anulen las condenas de la pareja.
La presentación aclaró que Watkins notó sangre en la ropa interior de Brandi cuando llegaron a casa, solo una hora y media después de que la pareja la recogiera, y al menos una hora de ese tiempo la pasaron conduciendo de regreso a Nashville.
También se incluyó un informe del Dr. Shipla Reddy en la presentación, quien dijo que la “metodología del Dr. Harlan para fechar la lesión en la cabeza con base en la falta de respuesta histiocítica en el tejido cerebral no es un método legítimo para fechar el traumatismo craneal pediátrico”.
El fallo señaló que Harlan reconoció el error en su metodología años después del juicio.
“Joyce Watkins y Charlie Dunn son inocentes”, dijo el fiscal de distrito Glenn Funk a CNN. “No podemos darles a la Sra. Watkins o al Sr. Dunn sus años perdidos, pero podemos restaurar su dignidad; podemos restaurar sus nombres. Su inocencia lo exige”.
Según Sunny Eaton de la Oficina del Fiscal de Distrito, Watkins es la primera mujer negra en ser exonerada en el estado y solo la tercera mujer en la historia de Tennessee.
“Señorita Watkins, se desestima este cargo en su contra”, afirmó este miércoles por la mañana la jueza de la corte penal del condado de Davidson, Angelita Blackshear Dalton, según WTVF.
En cuanto a la compensación de la familia de Watkins o Dunn por el tiempo perdido en la cárcel, Gichner dijo que no está seguro de lo que sucederá en el futuro.
En un comentario a los medios y a la afiliada de CNN, WZTV, Watkins dijo: “Agradezco a todas las personas por sus oraciones y ayudarme a salir de este lío que me ha costado la mitad de mi vida por nada, pero lo superaré”.