(CNN) – Arqueólogos han descubierto una red de carreteras de 4.500 años de antigüedad en Arabia Saudita, que bordeaban tumbas antiguas bien conservadas.
Investigadores de la Universidad de Australia Occidental llevaron a cabo una amplia investigación durante el año pasado, que incluyó estudios aéreos realizados en helicóptero, estudios terrestres y excavaciones y exámenes de imágenes satelitales.
En los hallazgos publicados en la revista Holocene en diciembre, dijeron que las “avenidas funerarias” que se extienden a lo largo de grandes distancias en los condados árabes noroccidentales de Al-‘Ula y Khaybar, habían recibido poco reconocimiento hasta hace muy poco.
“La gente que vive en estas áreas las conoce desde hace miles de años”, dijo a CNN el investigador Matthew Dalton. “Pero creo que no se supo realmente hasta que obtuvimos imágenes satelitales de cuán extendidas están”.
Dalton dijo que las avenidas funerarias, que había visto desde un helicóptero, se extendían por cientos, “tal vez incluso miles de kilómetros” y que las mismas rutas eran seguidas a menudo por quienes viajaban a lo largo de las carreteras principales de hoy.
“A menudo encontrarás que las carreteras principales tienden a seguir las mismas rutas que las avenidas porque tienden a ser la ruta más corta entre los dos lugares a los que van”, dijo Dalton. “Y, de hecho, en algunos casos, las tumbas en sí mismas son tan densas que no puedes evitar caminar por la ruta antigua en sí, porque estás cercado por las tumbas”.
Las tumbas en sí son en su mayoría entierros en forma de colgante o de anillo. Las tumbas de anillo involucran un túmulo rodeado por un muro de hasta dos metros de altura, mientras que las tumbas colgantes tienen “hermosas colas”.
Mediante la datación por radiocarbono, los investigadores determinaron que un grupo concentrado de muestras se remontaba a entre el 2600 y el 2000 a. C., aunque las tumbas continuaron reutilizándose hasta hace unos 1.000 años.
“Estas tumbas tienen 4.500 años y aún conservan su altura original, lo cual es realmente inaudito”, comentó a CNN la investigadora Melissa Kennedy. “Así que creo que eso es lo que distingue particularmente a Arabia Saudita del resto de la región: el nivel de conservación es increíble”.
Kennedy cree que individuos o pequeños grupos fueron enterrados en las tumbas, y el equipo ha observado alrededor de 18.000 tumbas a lo largo de las avenidas funerarias, mientras que 80 de ellas han sido muestreadas o excavadas para investigación.
Los investigadores creen que el uso de las rutas precedió por mucho tiempo a las tumbas, y todavía no están seguros de por qué se construyeron las tumbas a lo largo de la ruta, aunque Kennedy señaló costumbres similares vinculadas a la propiedad de la tierra en Grecia y Roma en la historia posterior.
“Quizás una forma de mostrar propiedad podría ser una de las razones por las que se construyeron las tumbas”, indicó Dalton. “Y puede haber un elemento de, entierras a tus seres más cercanos y queridos a lo largo de la ruta, porque los pasarás con frecuencia y tienes un lugar para recordarlos”.
El siguiente paso para el equipo será realizar más dataciones por radiocarbono y volver al campo antes de analizar sus datos. Y es probable que sigan más descubrimientos, pues Dalton dice que las avenidas pueden incluso extenderse hasta Yemen, especialmente porque se encuentran tumbas similares tanto en ese país como en el norte de Siria.
“El tercer milenio es un período de tiempo tan importante”, dijo Kennedy. “Es cuando se construyen las pirámides. Y es donde muchas culturas diferentes interactúan entre sí por primera vez a gran escala. Así que ver la apariencia de este monumental paisaje funerario en este período es realmente emocionante. Y enormes nuevas avenidas de investigación a seguir básicamente”.