(CNN) – En los últimos meses, tiendas de campaña y camionetas móviles para realizar pruebas de covid-19 han brotado en las aceras urbanas y en las calles a medida que la demanda se disparó en respuesta a la rápida propagación de la variante ómicron.
Algunos de los sitios administrados por empresas privadas ofrecen resultados legítimos, oportunos y confiables, pero otros son más como malas hierbas y ofrecen pruebas falsas.
La alta demanda y la oferta escasa abrieron la puerta a malos actores, y funcionarios de algunos estados tienen dificultades para mantener su supervisión en medio de la proliferación. Ahora están sonando las alarmas porque al visitar las carpas a veces improvisadas de la industria emergente, los pacientes desesperados podrían estar poniendo en riesgo su salud, sus billeteras y sus datos personales.
“Estas condiciones cambian muy rápidamente”, dijo Gigi Gronvall, investigadora sénior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, que dirige The covid-19 Testing Toolkit, que brinda orientación a empleadores y otros. “No es una sorpresa que estas condiciones estuvieran totalmente maduras para que los consumidores fueran estafados y se sometieran a pruebas fraudulentas”.
Los consumidores que buscan pruebas, ya sea una prueba rápida de antígeno que proporciona resultados en menos de una hora o una prueba de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR –prueba que generalmente toma más tiempo pero es más precisa– pueden pensar que todos los sitios de prueba son iguales, pero no lo son. Desafortunadamente, distinguir lo bueno de lo malo no siempre es fácil.
Pruebas falsas de covid-19 en varias ciudades
Los consumidores en los sitios de prueba en el área de Chicago se han encontrado con empleados que no usan mascarillas o guantes o se les ha pedido que proporcionen un número de Seguro Social o de tarjeta de crédito antes de que se realice una prueba, dijo la Dra. Eve Bloomgarden, cofundadora de la Equipo Colaborativo de Acción de Profesionales Médicos de Illinois, un grupo de defensa.
Los sitios de prueba falsos ponen a los consumidores en riesgo de robo de identidad, resultados de prueba inexactos o faltantes y pérdidas financieras si se les cobra por las pruebas, que normalmente son gratuitas para los consumidores.
“No creo que podamos poner esto en el público para saber” qué sitios son legítimos, dijo Bloomgarden. “La orientación debe provenir del estado y estar regulada a nivel de salud pública”.
Melaney Arnold, portavoz del Departamento de Salud Pública de Illinois, dijo que los funcionarios estatales “están al tanto de las quejas sobre varios lugares de prueba en todo el estado” y están investigando. Ella dijo que los consumidores deben comunicarse con la oficina del fiscal general, Kwame Raoul, si están preocupados por el fraude o la actividad delictiva en los sitios de prueba.
En Filadelfia, los trabajadores en una carpa de pruebas de covid-19 en la acera afirmaron falsamente que estaban trabajando con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), dijo James Garrow, director de Comunicaciones del Departamento de Salud Pública de Filadelfia, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. Pero la FEMA le dijo al Departamento que no estaba financiando ningún centro de pruebas en la ciudad en ese momento.
“Actualmente, no hay marcadores rápidos para ayudar a la gente a saber si un sitio es legítimo o no”, dijo Garrow. “Es por eso que estamos investigando si es posible proporcionar un cartel para demostrar que un sitio es legítimo”.
Es difícil caminar por una calle en algunas partes de Manhattan sin toparse con al menos uno o dos de los sitios emergentes. Antes de las vacaciones, la gente hacía largas filas en el frío esperando a que les tomaran muestras. Algunas furgonetas y tiendas de campaña están claramente marcadas con los nombres de las empresas, mientras que otras operan desde lo que parecen ser furgonetas de alquiler.
Los sitios también eran omnipresentes en Los Ángeles. En algunos lugares, los sitios de prueba administrados por la misma empresa se agruparon a poca distancia unos de otros. En el ajetreo previo a las vacaciones, la operadora en un sitio del Laboratorio Clínico Crestview en Wilshire Boulevard, que no quiso dar su nombre a un reportero, dijo que también brindaba un servicio VIP de otra compañía de pruebas para personas dispuestas a pagar más por una prueba PCR.
Los expertos en salud pública dicen que esperan que las preocupaciones sobre la legitimidad de un sitio de prueba móvil no impidan que la gente se haga la prueba.
La regulación de los sitios de pruebas de covid-19
Las pruebas al aire libre también tienen ventajas.
“Si pudiera elegir entre dos opciones mientras se produce un aumento repentino, una completamente al aire libre y otra en el interior, elegiría el sitio de prueba al aire libre”, dijo Denis Nash, profesor de Epidemiología en la Universidad de la Ciudad de Nueva York. “Y elegiría pruebas caseras asequibles en lugar de ambas”.
En general, más pruebas es mejor que menos.
“Tiendo a no importarme por qué la gente se está haciendo la prueba”, dijo Nash. “Si lo hacen para estar más seguros en una fiesta, genial. Pero me importa si el acceso no es equitativo”.
Algunos operadores de pruebas son más prominentes en vecindarios donde es probable que una gran parte de los residentes tenga seguro médico en lugar de aquellos donde es más probable que la gente no tenga seguro médico. Por ejemplo, un mapa de ubicaciones de pruebas para LabQ, una empresa que ofrece pruebas móviles de covid-19 en el área de la ciudad de Nueva York, muestra docenas de lugares en Manhattan pero solo unos pocos en el Bronx.
Un punto débil del sistema es que, aunque los Departamentos de Salud de la ciudad y el estado controlan de cerca los laboratorios que procesan las pruebas de covid-19, por lo general no regulan a los operadores del sitio que administran las pruebas.
En Filadelfia, dijo Garrow, el único requisito de licencia para los sitios de prueba de covid-19 es que el laboratorio que utilizan tenga una licencia del Departamento de Salud estatal que demuestre que cumple con los estándares federales bajo la ley conocida como Enmiendas de mejora de laboratorio clínico. CLIA establece estándares de pruebas de laboratorio para precisión, confiabilidad y puntualidad.
En Maryland, los sitios de prueba de covid-19 deben tener una “exención” CLIA del Gobierno federal que les permita realizar las pruebas, dijo Andy Owen, subdirector de Relaciones con los Medios del Departamento de Salud de Maryland.
En general, los laboratorios en EE.UU. deben tener licencias CLIA, y también es estándar exigir exenciones para las pruebas en el punto de atención.
En diciembre de 2020, el fiscal general de Maryland, Brian Frosh, emitió un comunicado advirtiendo a los consumidores sobre las operaciones de prueba de covid-19 no autorizadas que podrían recopilar información de identificación personal de las personas y usarla para robar su identidad.
Desde entonces, el Departamento no ha recibido ninguna queja sobre los sitios de prueba emergentes, según Aleithea Warmack, subdirectora de Comunicaciones de la División de Protección al Consumidor de la Oficina del Fiscal General.
En general, un operador de sitio de prueba que busca el pago de un plan de salud por administrar una prueba de covid-19 debe tener un identificador de proveedor nacional, que proviene de los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid, dijo Kristine Grow, portavoz de AHIP, un grupo comercial para planes de salud.
Si bien los operadores de pruebas solicitan rutinariamente a los consumidores información sobre seguros de salud, solicitar números de tarjetas de crédito no es rutinario. Los consumidores individuales generalmente no tienen que pagar de su bolsillo por una prueba de covid-19 porque está cubierta por un seguro o por el Gobierno federal para las personas que no tienen seguro. Sin embargo, a algunas personas se les cobra si la prueba no la ordena su médico, es un servicio urgente o la realiza un proveedor fuera de la red, donde “seguimos viendo aumentos de precios durante el curso de la emergencia de salud pública”, dijo Grow.
¿Cómo identificar lugares de pruebas falsas y legítimas de covid?
Una forma de identificar a un operador de pruebas legítimo es verificar las listas mantenidas por los estados y ciudades de los operadores de pruebas con los que trabajan o financian. Pero muchos operadores de pruebas legítimos no están en las bases de datos oficiales, dijo Bloomgarden.
Algunos operadores de sitios de prueba independientes están “altamente calificados”, dijo Scott Becker, director ejecutivo de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. Becker fue a un sitio de pruebas de manejo en su vecindario en el condado de Montgomery, Maryland. El operador de la prueba le dijo qué laboratorio usaron y recibió los resultados con el nombre del laboratorio en ellos.
“No son del todo malos”, dijo Becker. “Simplemente es difícil de entenderlo para cualquier persona”.
A medida que crece la demanda de pruebas de covid-19, es posible que incluso los operadores de pruebas legítimos no cumplan con sus compromisos.
Theo Servedio hizo fila con un puñado de personas en la puerta corrediza de una camioneta móvil de pruebas LabQ cerca de la Universidad de Columbia en Nueva York, en diciembre. El estudiante de segundo año, de 19 años, planeaba asistir a una fiesta de la fraternidad, pero con el aumento en los casos de covid, quería hacerse la prueba primero. Un letrero en la mesa de registro prometía un tiempo de respuesta de 24 horas en sus pruebas de PCR.
“Ambos son gratuitos, pero el tiempo de respuesta para las pruebas en la escuela ha sido de 48 a 72 horas en el pasado”, dijo Servedio.
Obtuvo sus resultados en 24 horas. Pero otros no tuvieron tanta suerte. Según una carta de advertencia enviada a LabQ en diciembre por la fiscal general de Nueva York, Letitia James, algunos consumidores esperaron más de 96 horas para obtener los resultados de sus pruebas de covid-19 a pesar de la promesa de la compañía de un tiempo de respuesta de 48 horas. LabQ fue una de varias empresas de pruebas de covid-19 que recibieron las advertencias a finales de diciembre y principios de enero.
LabQ no respondió a una solicitud de comentarios.
– Chaseedaw Giles, de KHN, contribuyó a este informe.