(CNN) – Investigadores descubrieron un posible vínculo entre la pandemia de coronavirus y menos casos de rayos reportados durante los cierres en todo el mundo en la primavera de 2020.
La actividad global de rayos disminuyó casi un 8 % en 2020 en medio de los bloqueos provocados por la pandemia, según una investigación presentada en diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), una organización científica sin fines de lucro dedicada a promover el “descubrimiento en la ciencia de la Tierra y el espacio”.
Los científicos que trabajaron en el estudio descubrieron una posible causa de esta caída en la actividad de los rayos: una disminución de los aerosoles atmosféricos, pequeñas partículas de contaminación suspendidas en el aire que nos rodea.
Estos aerosoles, producidos a través de la quema de combustibles fósiles, entre otras cosas, pueden pintar una imagen de lo que está sucediendo en la atmósfera terrestre, desde patrones climáticos hasta eventos naturales y provocados por el hombre, dicen los expertos.
Los aerosoles tienen un “profundo impacto en el clima” debido a su capacidad para alterar la energía y el equilibrio de la Tierra, según la NASA, y también pueden contribuir a los rayos.
A medida que los países de todo el mundo impusieron cuarentenas, cierres y toques de queda para limitar la propagación del covid-19, los niveles de contaminación del aire cayeron drásticamente, lo que redujo la cantidad de aerosoles liberados en el aire, según el estudio.
El Informe sobre la calidad del aire mundial 2020 de la compañía mundial de tecnología e información sobre la calidad del aire IQAir dijo que las emisiones relacionadas con los humanos de la industria y el transporte cayeron durante los cierres, y que el 65% de las ciudades globales analizadas experimentaron una mejor calidad del aire en 2020 en comparación con 2019. Alrededor del 84% de las naciones encuestadas informaron mejoras en la calidad del aire en general.
“Los aerosoles ayudan a dar a las gotas de agua en la atmósfera algo a lo que adherirse, por lo que ciertamente tener más aerosoles ayudará potencialmente a crear las condiciones necesarias para tener rayos”, dijo Chris Vagasky, meteorólogo y gerente de aplicaciones de rayos en Vaisala, una compañía privada de monitoreo ambiental que rastrea relámpagos alrededor del mundo.
“Tener más gotas en la atmósfera hace posible que esas colisiones de agua y hielo y cosas así creen un desequilibrio de carga eléctrica, lo que conduce a los rayos”.
La atmósfera inestable creó un ambiente desfavorable para las tormentas eléctricas
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Tripura en India y Vaisala Inc. pasaron un período de confinamiento de tres meses de marzo a mayo de 2020 midiendo la actividad de los rayos mediante el análisis de datos de la Red mundial de detección de rayos y la Red mundial de localización de rayos.
Determinaron la cantidad de aerosoles en la atmósfera utilizando mediciones satelitales, dijo AGU en un comunicado de prensa.
El estudio concluyó que la actividad de los rayos y los aerosoles se redujeron significativamente en África, Europa, Asia y las Américas durante el período de cierre.
Esos resultados fueron respaldados por el Informe anual de rayos 2020 de Vaisala, que registró alrededor de 170 millones de eventos de rayos en 2020 en todo el territorio continental de Estados Unidos, unos 52 millones menos que en 2019.
Esta disminución en los rayos marcó el mayor cambio año tras año jamás registrado por Vaisala, según Vagasky.
“Cuando observas específicamente el período de marzo a mayo de 2020 en todo el planeta, hubo una presión atmosférica más alta de lo normal y una inestabilidad atmosférica más baja de lo normal”, dijo Vagasky a CNN.
“Esto creó un entorno en todo el planeta que era desfavorable para el desarrollo de tormentas eléctricas, y es necesario tener las condiciones adecuadas para que se desarrollen las tormentas eléctricas antes de que pueda preocuparse por los aerosoles dentro de las nubes”.
Si bien los aerosoles juegan un papel importante en la cantidad de rayos que recibimos cada año, no son el único factor importante que entra en juego, según Vagasky. Desde patrones climáticos a gran escala hasta colisiones de partículas a muy pequeña escala dentro de la tormenta, agregó, es probable que más de un factor específico haya resultado en una disminución en la cantidad de rayos producidos.