(CNN) – El telescopio espacial James Webb alcanzó su destino final, casi un mes después de su lanzamiento.
Desde que despegó de la Guayana Francesa el 25 de diciembre, el telescopio desplegó su parasol del tamaño de una cancha de tenis y un enorme espejo dorado que le ayudará a estudiar el universo de nuevas formas y a asomarse al interior de la atmósfera de los exoplanetas.
El punto de observación del telescopio está a casi un millón y medio de kilómetros de la Tierra y más allá de la propia Luna. El observatorio espacial experimentó el lunes su último encendido para entrar en esta órbita llamada L2.
“Webb, ¡bienvenido a casa!”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “Felicitaciones al equipo por todo su duro trabajo para asegurar la llegada segura de Webb a L2 hoy. Estamos un paso más cerca de descubrir los misterios del universo. Y no puedo esperar a ver las primeras imágenes nuevas del universo de Webb este verano”.
Aunque no parezca normal que el telescopio tarde casi un mes en llegar a la órbita, Webb es único.
“Piensa en lanzar una pelota directamente al aire, tan fuerte como puedas; empieza muy rápido, pero se desacelera a medida que la gravedad la atrae hacia la Tierra, deteniéndose finalmente en su punto máximo y volviendo al suelo”, dijo Karen Richon, ingeniera principal de Dinámica de Vuelo de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
“Al igual que la pelota, Webb se está desacelerando y, si lo permitimos, acabaría deteniéndose y cayendo de nuevo hacia la Tierra”.
Y si el cohete Ariane 5, que elevó a Webb al espacio, hubiera ido incluso un poco más rápido, el telescopio podría haber sobrepasado la órbita y expuesto su espejo e instrumentos al sol, si hubiera tenido que frenar.
“El Ariane 5 apuntó a Webb con tanta precisión que nuestro primer y más crítico encendido fue más pequeño de lo que teníamos que planear y diseñar, dejando más combustible para una misión más larga”, dijo Richon.
Una órbita solar que protege a Webb de su calor
Mientras que el telescopio espacial Hubble orbita alrededor de la Tierra, Webb lo hará alrededor del Sol.
La órbita de Webb mantendrá el telescopio alineado con la Tierra, ya que nuestro planeta orbita alrededor del sol.
Esta alineación protege al telescopio del calor liberado por el sol, la Tierra e incluso la luna. Es imprescindible que el telescopio se mantenga fresco porque observará el universo en luz infrarroja y detectará las señales más débiles de los objetos de nuestro universo lejano. Dado que la luz infrarroja puede detectarse en forma de calor, toda la nave espacial debe estar protegida de fuentes de calor brillantes.
La nave incluye un parasol de cinco capas para proteger el gigantesco espejo de Webb y los instrumentos de los abrasadores rayos solares, ya que deben mantenerse a una temperatura muy fría de -370 °F (-223 °C) para funcionar.
La órbita se denomina segundo punto de Lagrange sol-Tierra, o L2. Los puntos de Lagrange deben su nombre a Joseph-Louis Lagrange. Este matemático del siglo XVIII resolvió el “problema de los tres cuerpos”, es decir, las configuraciones estables que permiten que tres cuerpos orbiten entre sí permaneciendo en las mismas posiciones relativas.
Las cinco soluciones del problema de los tres cuerpos son los cinco puntos de Lagrange, en los que la atracción gravitatoria de dos masas es igual a la fuerza necesaria para que un pequeño objeto, o nave espacial, se mueva con ellas.
“Utilizando el empuje cada tres semanas, más o menos, de pequeños motores de cohetes a bordo de Webb, se mantendrá en órbita alrededor de L2, haciendo un bucle alrededor de ella en una órbita de halo una vez cada seis meses”, dijo Richon.
Una gran vista del universo
El punto L2 es ideal para Webb porque las fuerzas gravitacionales del Sol y de la Tierra garantizarán básicamente que la nave no tenga que utilizar mucho empuje para mantenerse en órbita. Y permitirá que el telescopio tenga una visión sin obstáculos del universo, a diferencia del Hubble, que entra y sale de la sombra de la Tierra cada 90 minutos.
La posición de Webb también significa que será posible mantener una comunicación continua y estable entre los equipos en la Tierra y el observatorio espacial mediante la Red del Espacio Profundo, compuesta por tres estaciones terrestres de antenas masivas en Australia, España y California.
Ahora que Webb está en órbita, la nave pasará los próximos cinco meses calibrando sus instrumentos. Las primeras imágenes captadas por el observatorio se esperan para este verano.