(CNN) – Por primera vez en sus 85 años de historia, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) tiene una directora mujer.
La geoquímica y científica espacial Laurie Leshin se desempeñará como directora del JPL y como vicepresidenta del Instituto de Tecnología de California, ambos ubicados en Pasadena. El nombramiento de Leshin también marca la primera mujer vicepresidenta de Caltech desde que se estableció la institución hace 130 años. Los profesores y estudiantes de Caltech fundaron el JPL en 1936 y administraron el laboratorio en nombre de la NASA desde 1958.
Es un poco como un regreso a casa para Leshin, quien obtuvo su maestría y doctorado en Geoquímica de Caltech y se desempeñó como miembro del equipo científico del rover Curiosity que analizó datos para encontrar evidencia de agua en la superficie de Marte.
Leshin también pasó más de dos décadas apoyando y planificando las próximas misiones de retorno de muestras de Marte, que devolverán muestras marcianas recolectadas por el rover Perseverance a la Tierra para la década de 2030. Todas estas misiones de exploración de Marte son administradas por el JPL.
Como científica, Leshin se centró en comprender dónde y cuándo ha estado presente el agua en todo nuestro sistema solar. Leshin también tiene un historial impresionante de servicio en el mundo académico, ocupando altos cargos en la NASA y dos nombramientos en la Casa Blanca.
Fue presidenta del Instituto Politécnico de Worcester, una de las universidades STEM privadas más antiguas de Estados Unidos, desde 2014. Sucederá a Michael Watkins, el anterior director de JPL que renunció para reanudar su carrera académica y de investigación en Caltech en Agosto.
“El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA tiene una oportunidad histórica de desafiar lo que alguna vez se consideró imposible en el campo de la exploración espacial. En esta nueva era de descubrimientos revolucionarios e innovación constante, está claro que la Dra. Laurie Leshin tiene un historial de erudición y liderazgo necesario para desempeñarse como director del JPL y cimentar el estatus del centro como líder mundial en el siglo XXI”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado.
“Bajo el mando de la Dra. Leshin, la tecnología inventada en el JPL seguirá permitiendo a los humanos explorar los lugares de nuestro universo que aún no podemos alcanzar y despertar la imaginación de futuros matemáticos, ingenieros y pioneros en las aulas de todo Estados Unidos”.
Anteriormente, Leshin se desempeñó como directora de ciencia y exploración en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en 2005, antes de ser ascendida a subdirectora de ciencia y tecnología allí en 2008. En ese cargo, Leshin supervisó más de 50 proyectos terrestres y espaciales.
Leshin se convirtió en la administradora asociada adjunta de la Dirección de Misión de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA en Washington en 2010. Allí, supervisó los esfuerzos que sentaron las bases para futuros programas de vuelos espaciales tripulados. Estas capacidades ahora forman parte de la tripulación comercial, que lleva astronautas a la Estación Espacial Internacional, y del programa Artemis, que busca llevar a la primera mujer y la primera persona de color a la luna en 2025.
“Estoy emocionada y honrada de ser nombrada directora del JPL”, afirmó Leshin en un comunicado.
“Algunas de las experiencias más impactantes de mi carrera han tenido lugar en el campus de Caltech y en el JPL: lecciones aprendidas y metas alcanzadas que me han formado como líder y científica espacial. La oportunidad de volver a trabajar en estrecha colaboración con tantos colegas a través de Caltech, en el laboratorio y en el campus, y en la NASA es un sueño hecho realidad”.
Durante su tiempo como presidenta del Instituto Politécnico de Worcester, Leshin se centró en abordar la disparidad de género en STEM, desarrolló nuevos espacios académicos y amplió la investigación. El instituto STEM ahora tiene el porcentaje más alto de mujeres estudiantes de pregrado.
Formó parte de la Comisión de Implementación de la Política de Exploración Espacial de Estados Unidos del presidente George W. Bush en 2004, y el presidente Barack Obama la nombró miembro de la junta asesora del Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian en 2013.
Leshin recibió la Medalla de Liderazgo Sobresaliente y la Medalla de Servicio Público Distinguido de la NASA, así como el Premio al Alumno Distinguido de Caltech.
“Laurie Leshin se destacó en una búsqueda internacional exhaustiva debido a su profundo compromiso con las personas, su enfoque estratégico de las oportunidades científicas y tecnológicas, su profundo aprecio por el liderazgo de la NASA en la exploración espacial y las ciencias de la Tierra, su dominio de las organizaciones complejas y su capacidad para inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros”, dijo Thomas F. Rosenbaum, presidente de Caltech y la Cátedra Presidencial Sonja y William Davidow y profesor de física, en un comunicado. “Estamos muy contentos de poder darle la bienvenida a Laurie de regreso al campus y al JPL”.
Leshin también recibió el Premio Nier de la Meteoritical Society, otorgado por investigaciones sobresalientes en ciencia planetaria o el estudio de meteoros y meteoritos. Incluso tiene un asteroide que lleva su nombre, el asteroide 4922 Leshin, por la Unión Astronómica Internacional.
Comenzará su nuevo cargo en mayo.
“Tenemos enormes oportunidades por delante para aprovechar el liderazgo global de JPL en la exploración espacial robótica para responder preguntas científicas impresionantes y mejorar la vida aquí en la Tierra”, dijo Leshin.
“Espero con ansias mi trabajo con Caltech y la NASA para garantizar que JPL continúe impulsando la innovación en todo el ecosistema espacial global”, dijo.
“Me siento especialmente honrada de ser la primera mujer en ocupar el título de directora de JPL. Sé por experiencia personal que los equipos diversos tienen un mayor impacto y trabajaré todos los días para garantizar que JPL sea un lugar al que todos pertenezcan y prosperen. Nos atreveremos a cosas poderosas, juntos”.