Londres (CNN Business) – Estados Unidos y sus aliados se apresuran a elaborar planes de contingencia en caso de que el suministro de gas ruso, crucial para el funcionamiento de las empresas y la calefacción de los hogares en Europa, se vea interrumpido por el conflicto en Ucrania.
Europa tendría dificultades para sobrevivir durante mucho tiempo sin el gas ruso, y encontrar fuentes alternativas supone un enorme desafío logístico, una realidad que está avivando la preocupación por el acceso del continente a la energía durante un invierno, de por sí complicado.
“No hay realmente una alternativa rápida y fácil”, dijo Janis Kluge, experta en Europa del Este del Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y de Seguridad.
Altos funcionarios de la Casa Blanca declararon a los periodistas esta semana que están hablando con países y empresas sobre el aumento de la producción. También están tratando de identificar fuentes alternativas de gas natural que puedan ser desviadas a Europa.
Sin embargo, ejecutar una intervención tan grande en los mercados energéticos sería complicado. La construcción de nuevos gasoductos e instalaciones de licuefacción de gas lleva años. Y redirigir grandes volúmenes del combustible fósil en un momento en que el mercado mundial y las redes de transporte ya están al límite requeriría la cooperación de los principales exportadores de gas, como Qatar, que quizá no tengan mucho margen de maniobra.
Además, el suministro de energía en Europa ya está sometido a una gran presión. Los bajos inventarios y los precios históricamente elevados del gas han alimentado el temor de que, si el invierno se torna inusualmente frío, los países tendrán que desplegar más ayuda para los clientes y las empresas en apuros, e incluso podrían racionar el acceso a la energía.
Nikos Tsafos, experto en energía del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que las pequeñas interrupciones del suministro podrían dañar, pero no romper, el sistema. Sin embargo, en el peor de los casos, un freno total del gas ruso sería una historia diferente.
“Un corte de los flujos de gas a través de Ucrania es doloroso pero manejable”, dijo Tsafos. “Un corte total de las exportaciones energéticas por parte de Rusia sería catastrófico. No hay forma de que Europa sustituya esos volúmenes de forma significativa”.
Dependencia masiva
La lucha por asegurar el suministro de energía para Europa subraya lo dependiente que es el continente de Rusia para satisfacer sus necesidades energéticas. En 2020, Rusia representó alrededor del 38% de las importaciones de gas natural de la Unión Europea, enviando casi 153.000 millones de metros cúbicos, según la agencia de datos Eurostat.
La mayor economía de la región, Alemania, está especialmente expuesta a medida que se prepara para abandonar el carbón y la energía nuclear. También lo están Italia y Austria, que reciben gas a través de gasoductos que pasan por Ucrania.
“Se trata de una especie de momento de realización en el que la región se da cuenta de que depende en gran medida del gas ruso”, dijo Carsten Brzeski, jefe global de investigación macro del banco ING, de los Países Bajos.
El gas natural puede almacenarse, pero los inventarios ya son más bajos de lo habitual, en parte porque Rusia redujo las exportaciones a Europa a finales del año pasado. Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de la Energía, declaró a principios de este mes que la compañía de gas rusa Gazprom redujo las exportaciones a Europa en un 25% interanual en el cuarto trimestre de 2021, a pesar de los altos precios del mercado. Señaló que la reducción coincidió con “el aumento de las tensiones geopolíticas por Ucrania”.
Un alto funcionario de la Casa Blanca dijo que Rusia se enfrentaría a importantes consecuencias económicas si decide utilizar sus exportaciones de energía como un arma. El funcionario señaló que los ingresos por exportaciones de petróleo y gas representan la mitad del presupuesto federal de Rusia.
Pero a los líderes de Europa y Estados Unidos les sigue preocupando por que el presidente de Rusia Vladimir Putin opte por aprovechar el control del país sobre el suministro de gas para aumentar la presión sobre Europa en caso de que el conflicto se agrave, erosionando el apoyo popular a las duras sanciones occidentales. También se están haciendo preparativos en caso de que los gasoductos de Ucrania resulten dañados como consecuencia de los combates en ese país.
¿Hasta dónde puede llegar el gas natural licuado (GNL)?
Una opción para mantener el suministro de Europa es reorientar los envíos de gas natural licuado, o GNL, que se transporta en buques cisterna en lugar de por gasoductos.
Parte de ese suministro ya se ha trasladado a Europa, a medida que los productores se ven atraídos por los altos precios. Según Alex Froley, analista de mercado de GNL de Independent Commodity Intelligence Services, Europa recibirá una cantidad récord de GNL en enero.
Pero se necesitaría mucho más si las importaciones de Rusia caen súbitamente. Esto podría ser difícil de lograr, dadas las tensiones actuales en el mercado.
“La producción mundial de GNL ya está prácticamente agotada”, dijo Froley. La alteración de las rutas comerciales también podría “poner a prueba el mercado del transporte marítimo”, añadió.
Estados Unidos, que se convirtió en el primer exportador mundial de GNL en diciembre, podría dar un paso adelante. Qatar, que envió más de cinco veces más GNL a Asia que a Europa en diciembre, podría hacer lo mismo.
Una fuente con conocimiento de la situación dijo el miércoles a CNN que Qatar podría enviar parte del GNL no asignado a Europa, pero para que los suministros sean significativos, los clientes actuales tendrían que aceptar aplazar sus pedidos. Esto podría ser posible gracias a la acción diplomática de Estados Unidos y Europa, añadió la fuente.
China y Japón son los principales importadores de GNL del mundo, según la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés).
Tsafos, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que los envíos de GNL podrían utilizarse para amortiguar el impacto de la reducción del suministro ruso, pero hacerlos llegar a los países de Europa que más los necesitan requeriría una logística compleja.
En un informe publicado esta semana, el think tank Bruegel señaló que, aunque la Península Ibérica es un “centro para las terminales de importación de GNL”, no sería fácil dirigir el gas extra al resto de Europa a través de los gasoductos existentes debido a los límites de capacidad.
El peor escenario
Un resultado mucho más grave sería el corte total del suministro de gas ruso a Europa. En ese caso, sería imposible llenar el agujero en los próximos meses, dado el enorme papel de Rusia en el ecosistema energético de la región.
“Este invierno, simplemente no hay otra solución que seguir importando gas ruso”, dijo Kluge, del Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y de Seguridad.
No se espera que Rusia tome esta vía, lo que supondría una dramática escalada de tensiones y uniría a Europa contra Moscú.
“El peor escenario de un cese total de las exportaciones de gas ruso a la Unión Europea sigue siendo muy improbable, ya que supondría un incumplimiento masivo del contrato por parte del proveedor controlado por el Estado, Gazprom”, dijo el jueves a sus clientes Henning Gloystein, director del programa de energía de la consultora Eurasia Group.
Esto “rompería cualquier ilusión de la Unión Europea de que Rusia es un proveedor fiable” y probablemente desencadenaría un “esfuerzo concertado” dentro del bloque para “reducir permanentemente las importaciones de gas de Rusia lo antes posible”, añadió.
Pero dada la imprevisibilidad de Putin, los líderes intentan prepararse para todas las posibilidades.
El primer ministro de Noruega, Jonas Gahr Støre, declaró el miércoles a Christiane Amanpour, de CNN, que “jugar la carta del gas” con occidente “no es un camino viable” para Rusia y añadió que Noruega, que proporciona aproximadamente el 20% del gas natural de Europa y envía la gran mayoría a través de gasoductos submarinos, “entregará el máximo de su potencial”.
“No vamos a poder sustituir el gas de Rusia, pero creo que tenemos que contar con el hecho de que es de interés mutuo para el que vende gas y el que lo compra, que lo sigamos comerciando”, dijo el primer ministro.
– Mostafa Salem y Arnaud Siad contribuyeron con este reportaje.