(CNN Business) – Rusia tiene en China un aliado obvio al que acudir a medida que las chispas geopolíticas vuelan con Occidente sobre Ucrania.
Pero no espere que China ofrezca mucho más que palabras de apoyo a su vecino del norte en caso de que Estados Unidos y Europa sigan adelante con las amenazas de golpear la economía de Rusia, si Moscú lanza una invasión de Ucrania. Los lazos diplomáticos y militares de Beijing con Moscú pueden ser fuertes, pero sus lealtades económicas son mucho más complejas.
El presidente de Rusia, Vladimir Putin, se reunió con su homólogo chino, Xi Jinping, el viernes cuando comenzaron los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing. El Kremlin describió la reunión como cálida y constructiva, y los líderes acordaron profundizar su cooperación, según una publicación de la agencia estatal de noticias china Xinhua. El gigante petrolero ruso Rosneft dijo que acordó aumentar los suministros a China durante la próxima década.
“Trabajando juntos, podemos lograr un crecimiento económico estable… y enfrentarnos juntos a los riesgos y desafíos de hoy”, escribió Putin en un artículo de opinión publicado el jueves por Xinhua.
Esos riesgos pueden ser formidables si Rusia invade Ucrania. Moscú ha negado que tenga intención de hacerlo.
Pero los legisladores estadounidenses amenazan con imponer lo que llaman la “madre de todas las sanciones” a Rusia si cruza una línea roja. Los líderes europeos también preparan castigos que irían mucho más allá de las restricciones impuestas a Rusia cuando anexó Crimea en 2014.
China, que tiene sus propias tensiones con Occidente, ya ha expresado su apoyo diplomático a su aliado. En una declaración conjunta emitida el viernes después de su reunión, Xi y Putin dijeron que ambas partes se oponen a “una mayor ampliación de la OTAN”. Rusia teme que Ucrania pueda unirse a la alianza.
“Xi casi con certeza cree que hay un interés estratégico en apoyar a Rusia”, dijo Craig Singleton, miembro principal de China en la Fundación para la Defensa de las Democracias con sede en Washington. Señaló que China “sigue en desacuerdo permanente” con Estados Unidos.
Ya hay alguna evidencia de que las tensiones con Occidente han profundizado la cooperación entre China y Rusia, según Alexander Gabuev, investigador principal y presidente de Rusia en el Programa Asia-Pacífico en el Centro Carnegie de Moscú. Citó acuerdos de armas, el desarrollo conjunto de armas y un “mayor número de simulacros conjuntos” entre las dos potencias.
Pero no está claro hasta qué punto eso se extendería a una cooperación económica más profunda frente a las duras sanciones. Rusia depende profundamente de China para el comercio, pero ese no es el caso al revés. Y la economía china ya se encuentra en un punto inestable, lo que da menos incentivos a Xi para vincular la fortuna de su país a la de Moscú en caso de una crisis militar.
“Sería una ‘victoria’ para Putin si Xi simplemente se apega al deseo declarado de China de una resolución diplomática de la crisis, ya que implica que las quejas de Putin son legítimas”, afirmó Singleton. “Más allá de eso, sin embargo, China puede tener dificultades para profundizar realmente sus lazos económicos con Rusia, al menos en el corto plazo”.
Rusia necesita a China para el comercio. China tiene otras prioridades
China es el socio comercial número uno de Rusia y representa el 16% del valor de su comercio exterior, según los cálculos de CNN Business con base en cifras de 2020 de la Organización Mundial del Comercio y datos de aduanas chinas. Pero para China, Rusia importa mucho menos: el comercio entre los dos países representó solo el 2% del volumen comercial total de China. La Unión Europea y Estados Unidos tienen proporciones mucho mayores.
“Beijing debe ser muy cauteloso al meterse en un conflicto entre la OTAN y Rusia por Ucrania”, dijo Alex Capri, investigador de la Fundación Hinrich. “Los lazos económicos actuales de China con Rusia, incluidas sus necesidades energéticas, no justifican que Beijing se arriesgue a una mayor alienación y una reacción violenta de Washington y sus aliados. Esto podría volver a atormentar a Beijing más adelante”.
Las autoridades occidentales saben que también hay mucho en juego para China. El mes pasado, el secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, advirtió a Beijing que una invasión de Ucrania crearía “riesgos económicos y de seguridad global” que también podrían perjudicar a China.
La economía de China ya está en apuros, lo que podría dificultar que Beijing profundice los lazos con Moscú, o incluso cumplir las promesas que ya hizo, como un acuerdo reciente para impulsar el comercio entre China y Rusia a US $ 200.000 millones para 2024, aproximadamente US$ 50.000 millones por año más que ahora.
El Fondo Monetario Internacional espera que la economía de China crezca solo un 4,8 % este año, frente al 8 % de 2021. La crisis inmobiliaria y el gasto moderado de los consumidores están reduciendo la tasa de crecimiento.
Singleton dijo que una crisis cada vez mayor en Ucrania “casi con seguridad impactaría” a los mercados de energía y metales, lo que pesaría mucho en la economía mundial. Ese tipo de emergencia, junto con la estricta política de cero covid-19 de China, “podría acelerar la ya rápida desaceleración económica de China”.
Hay límites para la ayuda de Beijing
Una relación sólida con China probablemente solo mitigaría en lugar de neutralizar el impacto de las sanciones occidentales sobre Rusia, según Capri, de la Fundación Hinrich.
Y hay algunos problemas con los que China realmente no puede ayudar en absoluto, agregó.
Tome la “opción nuclear” que podría trastornar la economía rusa, por ejemplo. Occidente podría sacar al país de SWIFT, una red de alta seguridad que conecta a miles de instituciones financieras en todo el mundo. Eso podría aislar a Rusia del sistema bancario global.
El yuan chino “no está ni cerca de estar lo suficientemente internacionalizado para competir con el dólar estadounidense”, dijo Capri, y señaló que el dólar desempeña un papel fundamental tanto en SWIFT como en el comercio de materias primas como el petróleo y el gas, el “elemento vital de la economía de Rusia”.
Los analistas de Eurasia Group escribieron en un informe la semana pasada que Beijing podría redoblar los esfuerzos para construir un sistema de pago denominado en yuanes, lo que podría permitirle hacer negocios más libremente con países que han sido sancionados por Occidente sin usar dólares o euros.
Aun así, escribieron, las empresas tanto en China como en Rusia “todavía prefieren denominar el comercio en monedas libremente convertibles”, lo que significa que cualquier esfuerzo por reducir la influencia occidental sería “más aspiracional que sustantivo”.
La historia reciente no está a favor de Rusia. Después de que Rusia invadió y anexó Crimea en 2014, el país recurrió a China en busca de apoyo, ya que recibió sanciones económicas.
FOTOS | Ucrania se prepara para un posible ataque de Rusia
Y aunque Beijing se opuso públicamente a esos castigos y prometió impulsar los lazos económicos, sus esfuerzos no fueron suficientes para compensar los problemas de Rusia.
El comercio entre Rusia y China en 2015 cayó un 29% respecto al año anterior, según estadísticas oficiales de China. La inversión directa china en Rusia también sufrió.
Y los banqueros rusos se quejaron de que los bancos chinos eran reacios a hacer negocios con ellos para evitar violar las sanciones, según un artículo de opinión de 2015 escrito por Yuri Soloviev, vicepresidente de VTB Bank, una importante institución financiera rusa.
“China es el socio principal en la relación bilateral”, escribieron los analistas de Eurasia Group en su informe reciente, señalando que la economía es unas nueve veces más grande que la de Rusia. “Es probable que Beijing quiera moldear el cálculo de Moscú a su favor”.