(CNN) – El telescopio espacial James Webb se prepara mientras se enfría a casi dos millones de kilómetros de la Tierra. El observatorio compartió su primera selfie desde el espacio tras probar su icónico espejo dorado y su cámara de infrarrojo cercano.
El telescopio Webb ha estado en proceso de enfriamiento y alineación de sus segmentos de espejo desde el 2 de febrero, tras alcanzar su punto orbital más allá de la Luna el 24 de enero. El telescopio se lanzó al espacio el 25 de diciembre y será el observatorio más complejo y potente de la NASA hasta la fecha.
Si las imágenes se ven un poco borrosas, es de esperar, dijeron los miembros del equipo del Webb. En estos momentos, el telescopio se encuentra todavía en la fase de puesta en funcionamiento antes de comenzar a recopilar datos y observaciones científicas este verano, cuando podremos esperar que publique nuevas y deslumbrantes imágenes de nuestro universo.
Captura de la luz de las estrellas
El reto más reciente del telescopio Webb fue una prueba de la Cámara de Infrarrojo Cercano, o NIRCam, que identificó puntos de luz estelar de la misma estrella en cada uno de los 18 segmentos hexagonales de su enorme espejo. El telescopio apuntó sus espejos a una brillante estrella solitaria en la constelación de la Osa Mayor llamada HD 84406.
“Esta estrella fue elegida específicamente porque es fácil de identificar y no está cerca de otras estrellas de brillo similar, lo que ayuda a reducir la confusión”, según el equipo del Webb.
El telescopio Webb creó un mosaico de 18 puntos de luz estelar cuando los segmentos del espejo reflejaron esta luz en los pequeños espejos secundarios del telescopio y en los detectores de la NIRCam.
Imágenes como las que la NASA compartió este viernes pueden ayudar al equipo del Webb a asegurarse de que los espejos están perfectamente alineados antes de que el observatorio se enfoque en exoplanetas y galaxias lejanas, cambiando para siempre la forma en que vemos el universo.
A lo largo del próximo mes se unirán los segmentos de los espejos a través de unos ajustes cuidadosos para que esos 18 puntos se conviertan en la imagen de una única estrella.
“Todo el equipo del Webb está muy contento por lo bien que están transcurriendo los primeros pasos de toma de imágenes y alineación del telescopio. Estamos felices de ver que la luz se abre paso en la NIRCam”, dijo Marcia Rieke, investigadora principal del instrumento NIRCam y profesora de astronomía de la Universidad de Arizona, en un comunicado.
El mosaico de 18 puntos es el resultado de la captura por parte de Webb de 1.560 imágenes a lo largo de 25 horas, aunque el observatorio fue capaz de encontrar la estrella durante las primeras seis horas y utilizando solo 16 imágenes. Los 18 puntos son tan solo el centro de un mosaico gigante con más de 2.000 millones de píxeles.
“Esta búsqueda inicial cubrió un área del tamaño de la Luna llena, ya que los puntos del segmento podrían haber estado así de dispersos en el cielo”, dijo Marshall Perrin, científico adjunto del telescopio Webb y astrónomo del Space Telescope Science Institute en Baltimore, en un comunicado.
La selfie del espejo fue capturada por una lente especial dentro de NIRCam que puede tomar imágenes del espejo primario en lugar de lo que Webb ve en el espacio. La lente existe principalmente para la ingeniería y la alineación, por lo que fue una imagen extra que hizo que el equipo del Webb dijera “¡Cielos!”, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Mantener la temperatura
La órbita de Webb mantendrá el telescopio alineado con la Tierra mientras nuestro planeta orbita el Sol. Esta alineación protege al telescopio del calor que desprenden el Sol, la Tierra e incluso la Luna.
Es imprescindible que el telescopio se mantenga a una baja temperatura porque observará el universo en luz infrarroja y detectará las señales más débiles de los objetos de nuestro universo lejano. Dado que la luz infrarroja puede detectarse en forma de calor, toda la nave espacial debe estar protegida de fuentes de calor brillantes.
La nave incluye un escudo solar de cinco capas para proteger el gigantesco espejo de Webb y los instrumentos de los abrasadores rayos solares. El equipo de Webb debe mantenerse a una temperatura muy fría de -370 °F (223 grados centígrados bajo cero) para funcionar.
Algunos de los instrumentos de Webb necesitan estar aún más fríos para funcionar, por lo que seguirán enfriándose durante los próximos meses. Las imágenes captadas por Webb en el futuro serán más nítidas y detalladas a medida que la nave se enfríe y los espejos se alineen.
“Este asombroso telescopio no solo ha desplegado sus alas, sino que ahora ha abierto los ojos”, dijo Feinberg.