(CNN) – El futuro político inmediato de Estados Unidos girará en torno a este punto crítico: si los conductores molestos por los precios récord de la gasolina culparán al presidente ruso Vladimir Putin o al presidente estadounidense Joe Biden.
Un aumento asombroso en el elevado costo de cargar gasolina desde que Rusia invadió Ucrania representa otro golpe para los consumidores que ya están inmersos en una inflación récord de 40 años a raíz de la pandemia.
Y Biden reconoció el martes que habrá más dolor por venir, y dijo a los periodistas que su decreto presidencial que prohíbe las importaciones de energía rusa, firmado el martes, aumentará el dolor por los precios de la gasolina antes de las vacaciones de primavera y verano.
“Van a subir”, dijo Biden mientras volaba hacia la zona petrolera de Estados Unidos en Texas, donde visitaba a los veteranos. “No puedo hacer mucho en este momento. Rusia es responsable”. Es poco probable que el comentario improvisado del presidente alivie los temores demócratas de una posible derrota republicana en las elecciones intermedias de noviembre.
Y le ofreció a los republicanos otra oportunidad. El Partido Republicano se encuentra en la envidiable posición política de exigir que Biden sofoque las exportaciones energéticas rusas, aquí y en Europa, al mismo tiempo que lo critica por las inevitables subidas del precio de la gasolina.
La guerra en Ucrania creó otro desafío extremo para Biden, quien asumió el cargo frente a la peor crisis de salud pública en 100 años y ha visto caer sus índices de aprobación personal después de no poder vencer rápidamente al covid-19 el año pasado.
El tema del precio de la gasolina resume un dilema que a menudo puede afligir a los presidentes en tiempos de crisis internacionales. Biden se ve obligado a tomar medidas en defensa de imperativos globales críticos como la defensa del derecho internacional, la difícil situación de un pueblo bajo un bombardeo despiadado y el deseo de disuadir a un dictador peligroso. Pero él sabe que sus acciones tendrán un impacto perjudicial en casa. En el ambiente nacional polarizado actual y con solo ocho meses para las elecciones al Congreso, la desventaja para el presidente solo se magnificará.
Biden intenta parar los ataques del Partido Republicano
Ucrania dominó los intercambios políticos internos del martes en Washington en medio de una disputa clásica en el Capitolio sobre la mejor manera de hacer avanzar un paquete de ayuda de US$ 14.000 millones para el país golpeado por la guerra esta semana.
El potencial político crítico del debate sobre el precio de la gasolina a medida que se acercan las elecciones intermedias brilló a través de los mensajes defensivos de Biden y otros demócratas sobre el tema y un frente unido de ataques por parte de los republicanos.
El presidente pronunció un discurso al estilo de una charla informal el martes temprano cuando apuntó a las exportaciones de energía rusas, ganándose la confianza de los estadounidenses con un discurso directo sobre el impacto probable de sus acciones en sus vidas diarias.
“La decisión de hoy tiene un costo aquí en casa. La guerra de Putin ya está afectando a las familias estadounidenses en el surtidor de gasolina”, dijo Biden, y señaló un aumento de 75 centavos por galón de gasolina regular desde que comenzó la invasión. En repetidas ocasiones culpó a Rusia del “aumento de precios de Putin”, aparentemente buscando aislarse a sí mismo y a otros demócratas de la furia de los estadounidenses por el aumento de precios.
Pero el presidente también apeló a algo fundamental dentro de los estadounidenses: su reverencia por la libertad, la empatía por los oprimidos y la voluntad de enfrentarse a un Putin autocrático, incluso si también tienen que pagar un precio.
“Dije que me sinceraría con el pueblo estadounidense desde el principio. Y cuando hablé por primera vez sobre esto, dije que defender la libertad va a costar, nos va a costar a nosotros también, en Estados Unidos”, dijo Biden en la Casa Blanca.
Hay evidencia temprana de que los estadounidenses aceptarán algunas dificultades personales para defender las libertades de los europeos lejanos y enfrentar la tiranía, aunque difícilmente se les piden los sacrificios exigidos a las generaciones anteriores durante el siglo XX marcado por la guerra.
En una encuesta de CNN/SSRS a finales del mes pasado, el 83% de los estadounidenses dijeron que estaban a favor de aumentar las sanciones económicas contra Rusia después de la invasión.
Biden intenta equilibrar las políticas climáticas con la crisis energética
Sin embargo, dado que se espera que el conflicto se prolongue durante semanas, si no meses, y con los ucranianos sin mostrar signos de renunciar a su resistencia, es poco probable que las sanciones a Rusia que han provocado que los precios del petróleo se disparen se levanten pronto. Eso significa meses más de presión para los conductores estadounidenses. Los altos precios de la gasolina son un castigo especial para los trabajadores estadounidenses que viven de cheque en cheque o para aquellos que tienen que conducir largas distancias para ir al trabajo o a la escuela. Esos costos pueden amplificarse a medida que los estadounidenses buscan visitar a la familia o irse de vacaciones mientras gran parte del país finalmente sale de la pandemia.
Así que Biden también usó su discurso para lanzar una advertencia a otro objetivo impopular: las corporaciones de petróleo y gas.
“Entendemos que la guerra de Putin contra el pueblo de Ucrania está provocando un aumento de los precios. Lo entendemos. Eso es evidente. Pero no es excusa para ejercer aumentos de precios excesivos o aumentar las ganancias o cualquier tipo de esfuerzo para explotar esta situación o los consumidores estadounidenses”, dijo Biden. “La agresión de Rusia nos está costando a todos, y no es momento para especular o aumentar los precios”.
El presidente también trató de evitar los argumentos republicanos de que él contribuyó al aumento de los precios de la gasolina con sus políticas ambientales después de volver a comprometer a Estados Unidos con el acuerdo climático de París y dificultar que las empresas de energía del país produzcan petróleo y gas.
Argumentó que una estrategia a largo plazo para alejar al país de los combustibles fósiles y hacer la transición a las energías renovables, un objetivo central de su presidencia mientras aborda el calentamiento global, también tiene sentido para la seguridad nacional estadounidense.
“Si hacemos lo que podemos, significará que nadie tendrá que preocuparse por el precio en la bomba de gasolina en el futuro”, dijo Biden. “Eso significará que tiranos como Putin no podrán usar combustibles fósiles como armas contra otras naciones”.
Los republicanos lanzan un ataque unificado
Pero los republicanos, en una muestra notable de disciplina política, aunque en un tema en el que sus líderes son extremadamente fluidos después de años de campañas políticas, segaron la estrategia de Biden.
Ignoraron en gran medida los factores globales que quedaron de la pandemia y la invasión rusa de Ucrania que pesan sobre los costos de la gasolina. Y acusaron a Biden de dejar a los estadounidenses vulnerables a los choques energéticos en el extranjero al cancelar el oleoducto Keystone XL de Canadá cuando asumió el cargo. Afirmaron que condenó a los estadounidenses a los altos precios de la gasolina al detener los arrendamientos de petróleo y gas en tierras públicas y al suspender los arrendamientos de petróleo en los refugios del Ártico para luchar contra el cambio climático.
El senador republicano Roy Blunt de Missouri, por ejemplo, dijo que las políticas de Biden habían producido directamente un precio récord de la gasolina que llegó a US$ 4,17 por galón el martes. La senadora Joni Ernst de Iowa reprendió al presidente por hablar sobre la necesidad de desarrollar vehículos eléctricos. El representante republicano Bruce Westerman de Arkansas señaló los informes de que la administración Biden se había acercado a enemigos estadounidenses como Venezuela e Irán y al aliado alejado Arabia Saudita en un esfuerzo por llevar más petróleo al mercado y aliviar los precios.
“No necesitamos comprar energía rusa, pero ciertamente no necesitamos comprar energía iraní o energía venezolana”, dijo Westerman. “Necesitamos producir energía de todas las formas y todos los tipos aquí en Estados Unidos”.
El líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Steve Scalise, un republicano de Luisiana, pronunció un comentario que probablemente perseguirá a los demócratas vulnerables hasta noviembre, especialmente si los precios del petróleo continúan disparándose.
“El desafío es que el presidente Biden todavía no dirá sí a la energía estadounidense, porque reemplazar ese petróleo ruso es el paso realmente crítico”, dijo Scalise.
Los demócratas en la Cámara buscaron limitar el daño, argumentando, por ejemplo, que las empresas petroleras estadounidenses no habían aceptado miles de arrendamientos aprobados que están disponibles para una mayor explotación.
“Esto podría estar quitando el suministro de la mesa”, dijo el representante Pete Aguilar de California, vicepresidente del caucus demócrata de la Cámara. “El presidente Biden ha liderado este tema, aprobando contratos de arrendamiento más que su predecesor en el pasado”.
También se da el caso de que parte de la capacidad estadounidense sin explotar es el resultado de caídas a largo plazo en los precios del petróleo antes y durante la pandemia, lo que hizo que la exploración adicional fuera una mala propuesta económica en algunas áreas para las empresas petroleras. Y la idea de que EE.UU. puede bombear y usar su propio petróleo ignora la complejidad de los mercados globales y la realidad de la oferta y la demanda, que pueden verse influenciadas por las principales naciones productoras de petróleo.
Aún así, en política suele resonar el argumento más simple. Es por eso que es una posibilidad remota que los votantes le den un pase a Biden sobre los altos precios de la gasolina, incluso si apoyan castigar a Putin ahora.