(CNN Business) – Svein Tore Holsether dice que el mundo se dirige hacia una crisis alimentaria que podría afectar a millones de personas.
Los precios récord del gas natural han obligado a la empresa que dirige, la productora de fertilizantes Yara International, a reducir su producción de amoníaco y urea en Europa al 45% de su capacidad. Con menos de esos dos ingredientes agrícolas esenciales, se esperan efectos colaterales para el suministro mundial de alimentos.
“No se trata de si vamos a tener una crisis alimentaria. Se trata de cuán grande será esa crisis”, dijo Holsether a CNN Business.
Dos semanas después de que Rusia invadiera Ucrania, los precios de productos agrícolas clave producidos en la región se han disparado. El mayor problema es el trigo, un alimento básico en la despensa. Los suministros de Rusia y Ucrania, que en conjunto representan casi el 30% del comercio mundial de trigo, ahora están en riesgo. Los precios mundiales del trigo alcanzaron un máximo histórico a principios de esta semana.
Otro problema importante es el acceso a los fertilizantes. Esencial para que los agricultores alcancen sus objetivos de producción de cultivos, nunca ha sido más caro, a consecuencia de que las exportaciones de Rusia se paralizaron. La producción en Europa también se ha desplomado gracias al aumento del precio del gas natural, un ingrediente clave en los fertilizantes a base de nitrógeno como la urea.
La situación está haciendo sonar las alarmas para los expertos en salud mundial. El costo del maíz, la soya y los aceites vegetales también ha aumentado.
Los ministros de agricultura de los países del G7 dijeron el viernes que “siguen decididos a hacer lo que sea necesario para prevenir y responder a una crisis alimentaria”.
Pero, por temor a la escasez, los países ya se están replegando, lo que en última instancia podría dejar menos alimentos para los necesitados.
Egipto acaba de prohibir la exportación de trigo, harina, lentejas y frijoles en medio de la creciente preocupación por las reservas de alimentos en el estado más poblado del mundo árabe. Indonesia también ha endurecido las restricciones a la exportación de aceite de palma, que es un componente del aceite de cocina, así como de cosméticos y algunos productos envasados como el chocolate. Es el principal productor mundial del producto.
Los ministros del G7 pidieron a los países que “mantengan abiertos sus mercados alimentarios y agrícolas y que se protejan contra cualquier medida restrictiva injustificada sobre sus exportaciones”.
“Cualquier aumento adicional en los niveles de precios de los alimentos y la volatilidad en los mercados internacionales podría amenazar la seguridad alimentaria y la nutrición a escala mundial, especialmente entre los más vulnerables que viven en entornos de baja seguridad alimentaria”, dijeron en un comunicado.
Los países occidentales con más acceso a la agricultura también se verán afectados. Los consumidores allí ya se han visto afectados por los precios más altos, y la situación está a punto de deteriorarse aún más.
Rusia, Ucrania y el suministro mundial de alimentos
Incluso antes de que Rusia lanzara una guerra en Ucrania, el sistema alimentario mundial estaba tenso. Las cadenas de suministro enredadas y los patrones climáticos impredecibles —a menudo como resultado del cambio climático— ya habían llevado los precios de los alimentos a su nivel más alto en aproximadamente una década. La asequibilidad también fue un problema después de que la pandemia dejara a millones sin trabajo.
La cantidad de personas al borde de la hambruna aumentó de 27 millones en 2019 a 44 millones, dijo este mes el Programa Mundial de Alimentos de la ONU.
El conflicto entre Rusia y Ucrania, que juegan un papel crucial en el sistema cuidadosamente calibrado de producción mundial de alimentos, empeorará la situación.
Los precios mundiales del trigo han caído desde máximos históricos en los últimos días, pero siguen siendo elevados. Se espera que sigan así durante algún tiempo, según Carlos Mera, analista de materias primas de Rabobank.
La temporada de siembra de trigo, que está a punto de comenzar en Ucrania, se verá interrumpida por los combates. No está claro si habrá suficientes agricultores para cultivar la tierra, ya que las personas en el país toman las armas, o si podrán acceder a maquinaria y otros productos esenciales que normalmente llegarían a través de los puertos del Mar Negro.
“Es una incógnita si Ucrania podrá exportar algo durante el resto de este año, o el próximo, o en el futuro previsible”, dijo Mera. El país también representa la mitad de todas las exportaciones de aceite de girasol.
Llevar productos de Rusia al mercado mundial también se ha vuelto más difícil, porque las empresas no quieren arriesgarse a infringir sanciones o lidiar con la logística de viajar cerca de una zona de guerra.
Rusia y Ucrania sirven como granero para los países de Medio Oriente, el sur de Asia y el África subsahariana que dependen de las importaciones. Muchos serán duramente golpeados como resultado.
“Cualquier interrupción grave de la producción y las exportaciones de estos proveedores sin duda aumentará aún más los precios y erosionará la seguridad alimentaria de millones de personas”, dijo el Sistema de Información del Mercado Agrícola en un reporte reciente.
Se disparan los costos de los fertilizantes
La crisis potencial va más allá del trigo y los aceites. Rusia, junto con su aliado Belarús, también es un importante exportador de los fertilizantes necesarios para plantar una amplia gama de cultivos. Pero en este momento, todos están evitando sus acciones.
“Nadie quiere tocar un producto ruso en este momento”, dijo Deepika Thapliyal, experta en fertilizantes de Independent Commodity Intelligence Services. “Si miras a todos los comerciantes, todos los compradores, están muy asustados”.
El precio del gas natural está exacerbando el problema. Los productores de fertilizantes fuera de Rusia y Belarús necesitan gas para fabricar productos a base de nitrógeno como la urea, que se usa al sembrar cultivos para aumentar el rendimiento e incluso promueve su color verde intenso.
Pero Holsether, el CEO de Yara, dijo que los costos se han vuelto demasiado altos para mantener las operaciones funcionando a escala. No está seguro de cuándo volverá a estar a pleno rendimiento la producción europea.
“Hay una gran parte de la industria que corre el riesgo de no poder entregar productos a los agricultores, y eso tendrá un impacto en el rendimiento de los cultivos con bastante rapidez”, dijo.
Los agricultores tienen el incentivo en este momento de pagar lo que necesitan para obtener fertilizantes, ya que los precios de sus productos también están subiendo. Sin embargo, no todos tienen esta opción. La urea se ha estado cotizando a cerca de US$ 1.000 por tonelada métrica, aproximadamente cuatro veces el precio a principios de 2021, según Chris Lawson, jefe de fertilizantes de CRU Group, una firma de inteligencia de mercado.
Los países sin producción nacional de fertilizantes también pueden tener dificultades para acceder a ellos, con enormes consecuencias para el sistema alimentario mundial.
“No se pueden cultivar campos masivos de trigo, cebada o soya sin fertilizantes”, dijo Johanna Mendelson Forman, profesora de la Universidad Americana que se especializa en guerra y alimentos. Los agricultores de México, Colombia y Brasil ya están preocupados por la escasez, agregó.
Las consecuencias
Los ministros de agricultura del G7 dijeron el viernes que sus países aprovecharían la ayuda humanitaria donde pudieran para mitigar las consecuencias de la guerra. Pero también pueden verse obstaculizados por la escasez de suministros y el aumento de los precios.
“Si los campos ucranianos quedan en barbecho este año, las agencias de ayuda como la nuestra se verán obligadas a buscar nuevos mercados para compensar la pérdida de algunos de los mejores trigos del mundo”, dijo David Beasley, director ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos, en un artículo de opinión publicado en el Washington Post esta semana. “Hacerlo tendrá un costo muy inflado”.
Beasley señaló que el trigo ucraniano también ha sido esencial para alimentar a las poblaciones de otros países que enfrentan conflictos, incluidos Afganistán, Sudán y Yemen.
“La gran mayoría del trigo se usa para el consumo humano, y eso es insustituible”, afirmó Mera de Rabobank.
Sin embargo, incluso los países desarrollados sentirán los efectos de una crisis alimentaria. La asequibilidad de los alimentos es un problema para los compradores de bajos ingresos en todas partes, enfatizó Mendelson Forman.
“Estamos acostumbrados a un sistema de comercio globalizado para obtener todo tipo de variedades de alimentos”, dijo. “La gente lo verá en sus bolsillos y lo verá en las tiendas de comestibles”.
Mostafa Salem contribuyó con este reportaje.