(CNN) – Durante casi dos años, el número de casos diarios de coronavirus en China rara vez llegaba a los tres dígitos, y a menudo pasaban semanas sin un solo caso, en parte debido a la política de “cero covid-19”.
Incluso cuando el resto del mundo se esforzaba por contener las nuevas variantes más transmisibles, China seguía siendo una isla: sus fronteras estaban cerradas y su población no se veía afectada por el virus.
Todo eso cambió este mes, ya que los múltiples brotes en todo el país provocaron el mayor aumento de las infecciones locales en China desde que se controló el brote inicial en Wuhan a principios de 2020.
Solo en los últimos tres días se han registrado unos 12.000 nuevos casos, según las autoridades sanitarias, que han advertido que las defensas del país se enfrentan por primera vez a la subvariante ómicron BA.2, altamente transmisible.
Estas cifras pueden parecer pequeñas en una población de 1.400 millones de habitantes y en comparación con el resto del mundo. Pero para el Partido Comunista en el poder —que ha tratado de promover su capacidad para controlar el virus como prueba de su modelo superior de gobierno— el brote representa un importante desafío político.
Para responder, China ha puesto en marcha sus ya conocidos métodos de control de la enfermedad: poner a decenas de millones de residentes bajo algún tipo de encierro, cerrar fábricas en el centro tecnológico de Shenzhen, construir hospitales improvisados para aislar los casos en la provincia de Jilin, muy afectada, y reunir a los “contactos cercanos” de los casos para vigilarlos o ponerlos en cuarentena.
Pero este enfoque, conocido ampliamente como “cero covid-19”, está mostrando signos de tensión.
Las autoridades ya han revisado su norma de hospitalización de todos los pacientes, en una señal de que les preocupa que sus propias medidas estrictas puedan desbordar rápidamente el sistema sanitario. Y también hay indicios de que la paciencia del público en general, que ha apoyado ampliamente las medidas, está empezando a agotarse.
De todos modos, por ahora los dirigentes chinos tienen pocas opciones. Las autoridades han pasado dos años centradas en mantener el covid-19 fuera de sus fronteras y contener su propagación. Pero ahora, a medida que surgen más preguntas sobre la sostenibilidad del “cero covid-19”, los expertos dicen que el país sigue sin estar preparado para la alternativa de “vivir con el virus”.
El médico de Shanghai Zhang Wenhong -a menudo comparado con el destacado epidemiólogo estadounidense Dr. Anthony Fauci por su franqueza y experiencia- aludió a este dilema la semana pasada, escribiendo en la revista de negocios Caixin: “No hemos preparado nada de lo que necesitamos preparar. ¿Cómo podríamos atrevernos a ‘tumbarnos’ (y permitir que el virus se extienda)?”.
Sin preparación en China, a pesar del “cero covid-19”
No cabe duda de que China ha realizado enormes esfuerzos para proteger a su población del virus, llevando a cabo lo que se ha denominado la mayor campaña de vacunación de la historia: desarrollar vacunas a una velocidad récord y distribuir 2.800 millones de dosis en el país solo en 2021.
Pero a pesar de ello, hay lagunas críticas en el esfuerzo de vacunación de Beijing y —aunque se cree que las vacunas siguen siendo efectivas contra la enfermedad grave y la muerte por ómicron— hay preguntas sin resolver sobre lo bien que pueden proteger, especialmente a los grupos vulnerables. Esto supone una gran preocupación para cualquier transición que se produzca para dejar de tener covid-19 en un país que se ha acostumbrado a no ver muertes por covid-19.
Aunque la gran mayoría de los casos de China han sido leves o asintomáticos, el gobierno informó el sábado de las primeras muertes por covid-19 en más de un año. Las autoridades sanitarias indicaron que los fallecidos -dos ancianos enfermos de covid-19 en la provincia nororiental de Jilin, uno vacunado y otro no- tenían casos leves y sucumbieron a sus enfermedades subyacentes.
Pero los expertos afirman que los riesgos de una situación más grave han quedado muy claros para Beijing por lo ocurrido al otro lado de la frontera, en Hong Kong, donde un brote desenfrenado ha desbordado los hospitales y las morgues, provocando más de 5.500 muertes en lo que va de año, en gran parte debido a la baja tasa de vacunación entre los ancianos.
Aunque una es una ciudad de menos de 8 millones y la otra una nación de 1.400 millones, los expertos afirman que los paralelismos han hecho saltar las alarmas en las últimas semanas.
“Ambos han seguido una estrategia de ‘cero covid-19’, ambos tienen una gran población de edad avanzada no vacunada, y además (ambos) no han invertido en el desarrollo de la capacidad de la salud pública antes de que llegara la ola de ómicron”, dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores (CFR).
“Y en China, hay un gran porcentaje de la población general que no ha estado expuesta al virus, debido al “cero covid-19”, o que está vacunada con vacunas que (según los estudios) no son eficaces para prevenir la infección”.
Si bien la tasa de vacunación general de China supera el 87%, la inmunización entre los ancianos, y especialmente los mayores de 80 años más vulnerables, va a la zaga de la de países como Estados Unidos o Gran Bretaña, ya que en un principio no se dio prioridad a estos grupos en las campañas de vacunación de China.
Se calcula que 40 millones de chinos mayores de 60 años aún no han recibido una vacuna, según datos de la Comisión Nacional de Salud de China. Mientras que alrededor del 80% de los 264 millones de ancianos de China están totalmente vacunados, ese porcentaje se reduce a solo la mitad aproximadamente en el caso del grupo más vulnerable a covid-19, los mayores de 80 años.
“Hemos dado la voz de alarma una y otra vez sobre este asunto: es una lección difícil de aprender no solo para Hong Kong, sino también para China”, dijo Jin Dongyan, profesor de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Hong Kong.
El posible problema de China se agrava aún más por su reticencia a aprobar una vacuna extranjera de ARNm, que podría utilizarse como dosis de refuerzo, a pesar de haberse asegurado una opción para la compra de 100 millones de dosis de una vacuna ampliamente utilizada y desarrollada por la alemana BioNTech a finales de 2020.
“(No aprobar la vacuna de BioNTech) fue también una oportunidad perdida para la política china de superar la evolución del virus”, dijo el experto en seguridad sanitaria Nicholas Thomas, profesor asociado de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, quien calificó la decisión como un “claro ejemplo de nacionalismo” a favor de las vacunas nacionales de China.
“Si (hubieran aprobado la vacuna de BioNTech el año pasado), teniendo en cuenta los impresionantes recursos que China desplegó con su anterior programa de vacunación, es poco probable que ahora se enfrentaran a la misma amenaza del brote de ómicron”, dijo.
Aunque se están desarrollando varias vacunas de ARNm de fabricación nacional —con al menos una en la fase final de los ensayos clínicos—, sigue sin estar claro cuándo o si esas dosis se aprobarán finalmente, o si estarán a la altura de las vacunas existentes en todo el mundo.
A estos riesgos se suma el hecho de que muchos de los ancianos de China viven en el campo, donde la atención sanitaria está mucho menos avanzada que en las ciudades. La capacidad de China para hacer frente a una avalancha de casos graves también podría verse obstaculizada por su capacidad de UCI, que está muy por debajo de la de muchos países occidentales.
Hay indicios de que China está tratando de encontrar soluciones. En los últimos días, las autoridades sanitarias han informado sobre los esfuerzos realizados, por ejemplo, para que las clínicas móviles vacunen a los ancianos y subrayen la importancia de su refuerzo. También han incluido en las últimas directrices la píldora antiviral covid-19 de Pfizer, una nueva adición al botiquín chino, y han dicho que se está trabajando en vacunas específicas para ómicron.
¿El final del juego?
Los problemas a los que se enfrenta China no son necesariamente únicos: países de todo el mundo han luchado contra el covid-19 con bajas tasas de vacunación en las personas mayores y sistemas sanitarios debilitados.
En China, debido a que las tácticas de mano dura han permitido hasta ahora a la población librarse de los peores efectos del virus, los expertos afirman que relajar esas medidas podría suponer un shock.
“La presión para mantener el “cero covid-19” no es solo del gobierno central, sino también del público en general”, dijo Xi Chen, profesor de la Escuela de Salud Pública de Yale, señalando el apoyo público a las medidas del gobierno en los últimos dos años.
Aunque hay indicios de que la gente y los expertos de China están empezando a mirar más hacia las políticas del resto del mundo para “convivir con el virus”, esto también puede requerir un cambio significativo para los mensajes oficiales que se han centrado en la gravedad de las crisis sanitarias fuera de las fronteras de China, incluso después de que las campañas de vacunación masiva redujeran las muertes en los países desarrollados.
“El problema es que si se sigue resaltando el peligro de la enfermedad y se demonizan los esfuerzos de respuesta a la pandemia de otros países, significa que el miedo en el público no se desvanecerá, y eso hace que sea difícil alejarse de una estrategia de ‘cero covid-19’”, dijo Huang del CFR.
E incluso si este brote se controla, estas cuestiones seguirán saliendo a la luz en China, ya que contener a ómicron supone un “esfuerzo de Sísifo” para los líderes chinos y su pueblo, dijo.
“No van a erradicar todos los casos de ómicron en China… solo están esperando la siguiente ronda”.
Con información de la oficina en Beijing de CNN.