(CNN Business) – Amazon está trasladando su negocio a la exosfera, con planes para desplegar más de 3.000 satélites para transmitir conectividad a Internet en todo el planeta. El martes, la compañía anunció acuerdos con tres compañías de cohetes que lanzarán esos satélites.
El acuerdo incluye a dos constructores de cohetes veteranos: United Launch Alliance, que es una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, y la empresa europea Arianespace, así como Blue Origin, la empresa de cohetes iniciada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, que todavía está trabajando para desarrollar un cohete capaz de alcanzar la órbita.
Bezos sigue siendo el presidente ejecutivo de Amazon.
Los contratos incluyen un total de hasta 83 lanzamientos, lo que Amazon llama uno de los acuerdos de lanzamiento comercial más grandes jamás firmados. Los lanzamientos se llevarán a cabo durante unos cinco años. Los tres cohetes que Amazon planea usar para estas misiones aún no están en funcionamiento, pero se espera que entren en servicio a finales de este año o de 2023. No se revelaron los detalles financieros.
Notablemente ausente de la lista de proveedores está SpaceX de Elon Musk. Aunque SpaceX ha trabajado para dominar la industria de lanzamiento comercial con sus cohetes reutilizables, se espera que el negocio de Internet de Amazon basado en el espacio, llamado Proyecto Kuiper, compita directamente con el negocio de Internet satelital de SpaceX, Starlink. Starlink está muy por delante del Proyecto Kuiper y otros competidores, ya que la compañía ya ha desplegado más de 2.000 satélites y ha firmado con más de 145.000 clientes en todo el mundo, dijo SpaceX en enero.
No es raro, sin embargo, que una compañía espacial lance un satélite en el cohete de un competidor. En particular, SpaceX firmó un acuerdo para lanzar satélites para OneWeb, con sede en el Reino Unido, que está construyendo otra constelación de satélites de Internet en órbita terrestre baja, el área de la órbita que se extiende aproximadamente a unos 2.000 kilómetros desde la superficie de la Tierra. (OneWeb hizo ese acuerdo después de que su contrato de lanzamiento anterior, que involucraba el uso de cohetes rusos, fuera cancelado en medio de la guerra de Ucrania).
Sin embargo, se cree que Bezos y Musk tienen una relación particularmente tensa, con Musk a menudo haciendo públicas sus críticas a Bezos en Twitter y sus empresas participando en una tensa competencia por contratos de alto perfil con la NASA y el ejército de Estados Unidos.
El proyecto Kuiper e Internet espacial
El Proyecto Kuiper de Amazon ha estado en desarrollo silencioso durante años. Los reguladores federales aprobaron que la compañía lanzara sus satélites en 2020 y desde entonces se han compartido pocas actualizaciones concretas.
Según el acuerdo anunciado el martes, Arianespace, que tiene cohetes orbitales en funcionamiento pero planea usar su próximo cohete Ariane 6 para lanzamientos del Proyecto Kuiper, firmó un acuerdo para 18 misiones.
ULA obtuvo la mayor parte del trato, con planes para 38 lanzamientos. ULA usará su cohete Vulcan Centaur, que estaba programado para volar a principios de 2022, pero se retrasó debido a problemas de desarrollo con los motores que usará: el motor BE-4, que será construido por Blue Origin de Bezos. El Vulcan Centaur podría volar por primera vez a finales de este año.
Blue Origin también utilizará el BE-4 para su cohete New Glenn, que ahora está previsto que entre en servicio en 2023. Amazon firmó un acuerdo para 12 lanzamientos en ese vehículo cuando esté listo para volar.
No está claro qué tan avanzado está el Proyecto Kuiper en el proceso de desarrollo. Tales constelaciones involucran tecnologías satelitales sofisticadas, así como terminales terrestres complejas que pueden rastrear los satélites que transmiten Internet a medida que se mueven alrededor del planeta.
“Todavía tenemos mucho trabajo por delante, pero el equipo ha seguido alcanzando un hito tras otro en todos los aspectos de nuestro sistema satelital”, dijo Dave Limp, vicepresidente senior de dispositivos y servicios de Amazon, en un comunicado.