(CNN) – El megacohete lunar Artemis I de la NASA podría enfrentarse a otro intento de su crucial prueba en tierra antes de su lanzamiento a partir de la próxima semana, según funcionarios de la NASA.
Los ingenieros están poniendo a prueba una pila de cohetes Artemis I de 322 pies de altura (98 metros), incluyendo el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orión, a través de sus pasos finales en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Este jueves se encontraron con un problema de fuga de hidrógeno.
La prueba crucial, conocida como ensayo general en húmedo, simula todas las etapas del lanzamiento sin que el cohete salga de la plataforma de lanzamiento. Este proceso incluye la carga de propelente, la realización de una cuenta atrás completa que simula el lanzamiento, la puesta a cero del reloj de la cuenta atrás y el vaciado de los depósitos del cohete.
Una fuga de hidrógeno “impidió” finalizar la prueba
El equipo pudo cargar propulsante superfrío en los tanques de la etapa central del cohete SLS, pero “se encontró con una fuga de hidrógeno líquido en el umbilical del mástil de servicio de cola que impidió al equipo completar la prueba”, según la agencia.
“Después de solucionar el problema, el equipo decidió suspenderlo por ese día porque cuando hay fugas de hidrógeno, y tienes oxígeno ambiental por ahí, sólo necesitas una fuente de ignición para cerrar el triángulo de fuego. Así que era un riesgo de inflamabilidad”, dijo Mike Sarafin, director de la misión Artemis en la sede de la NASA, durante una conferencia de prensa este viernes.
Los técnicos recopilaron datos, drenaron los tanques y se aseguraron de que el cohete siguiera siendo seguro y estable. A pesar de la fuga, el equipo pudo trabajar en una serie de pruebas críticas durante el tercer intento.
“El megacohete lunar está bien”, dijo Sarafin. “Todos los problemas que estamos encontrando son de procedimiento y lecciones aprendidas”.
Ahora, el equipo de pruebas sigue evaluando cómo solucionar la fuga. La resolución de problemas comenzó este viernes por la mañana.
El equipo “estudiará estas áreas concretas que creemos que podrían ser el problema, cómo podemos acceder a ellas” y determinará una vía para avanzar, dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis para el programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa este viernes.
Siguiente intento de ensayo
Mientras tanto, el equipo se está preparando para la siguiente oportunidad potencial de otro intento de ensayo general húmedo el 21 de abril, el momento más temprano con el que el equipo se siente cómodo, dijo Sarafin. El equipo de Artemis está trabajando estrechamente con SpaceX porque se espera que el lanzamiento de Crew-4 tenga lugar en una plataforma de lanzamiento cercana el 23 de abril.
Sarafin no reveló el plan exacto para mantener la ejecución en la pista, dado que solo han pasado 24 horas desde la fuga, pero dijo que el equipo está buscando opciones que son “fácilmente accesibles.”
“Esperamos que aquí haya algo que sea bastante sencillo y que haya que ajustar o que sea fácil de resolver, y que podamos hacerlo en la plataforma y en un plazo bastante corto”, dijo Sarafin. “Y luego hay un par de opciones más invasivas y tenemos que sopesarlas frente a toda una serie de consideraciones que incluyen poner tensión adicional en el vehículo”.
Cuanto más tiempo permanezca el cohete en la plataforma de lanzamiento, más se someterá al viento y a otros factores de tensión mientras esté expuesto a los elementos, por no mencionar la tensión inducida por las repetidas pruebas. Ello podría determinar el momento en que la pila vuelva a entrar en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del centro espacial.
Ensayos de misiones ambiciosas
A la pregunta de si es posible que Artemis I se lance sin completar ciertos aspectos de una prueba completa, el equipo dijo que tendría que alcanzar un nivel de riesgo aceptable. Pero los programas de pruebas en tierra y en vuelo no se han completado, por lo que el equipo aún no ha llegado a esa consideración, dijo Sarafin.
El objetivo del ensayo general húmedo es conocer los problemas que pueden corregirse antes de verse obligados a abortar un intento de lanzamiento y es algo a lo que también se enfrentaron los programas Apolo y del transbordador, dijo Blackwell-Thompson.
El primer transbordador fue sometido a cinco o seis pruebas de combustible antes de su lanzamiento. Además, el transbordador solo tenía una etapa, mientras que el cohete SLS tiene un núcleo y una etapa superior que deben ser alimentados con propulsor superfrío, lo que hace que el proceso sea aún más complejo.
Sarafin dijo que el equipo habla de vez en cuando con el personal que trabajó en los programas anteriores, comparando los desafíos de la física, la dinámica de fluidos, la termodinámica, las temperaturas superfrías, las tensiones estructurales y los riesgos de inflamabilidad.
“La historia ha demostrado que ha sido un reto para casi todos los que han hecho algo de esta magnitud”, dijo Sarafin.
Los resultados del ensayo pondrán fecha al lanzamiento
Los resultados del ensayo general húmedo determinarán cuándo se lanzará el Artemis I sin tripulación en una misión que irá más allá de la Luna y regresará a la Tierra. Esta misión dará el pistoletazo de salida al programa Artemis de la NASA, que se espera que devuelva a los seres humanos a la Luna y haga aterrizar a la primera mujer y a la primera persona de color en la superficie lunar en 2025.
“Pero no me cabe duda de que terminaremos la campaña de pruebas y estaremos listos para volar”, añadió Blackwell-Thompson.