(CNN) – El rover Perseverance acaba de presenciar un excepcional tipo de eclipse mientras se hallaba posado en la superficie de Marte, y su explorador robótico capturó un video de él.
Y aunque pareciera que el rover veía la sombra de una patata cruzar la superficie roja de Marte, en realidad se trata de Fobos, una de las dos pequeñas lunas de Marte.
Fue el 2 de abril que el Perseverance observó el eclipse de 40 segundos. Si esto parece mucho más breve que un eclipse solar típico que vemos desde la Tierra cuando nuestra luna pasa frente al sol, es porque Fobos es unas 157 veces más pequeño que nuestra luna.
El rover se agrega a una historia de 18 años de robots que han observado eclipses en Marte, que comenzó con los rovers Spirit y Opportunity de la NASA en 2004 y fue seguido cuando Curiosity grabó el primer video de un eclipse marciano en 2019.
El Perseverance ha proporcionado el mejor video de este eclipse hasta el momento utilizando las capacidades de zoom de su sistema de cámara montado en un mástil.
“Sabía que iba a ser bueno, pero no esperaba que fuera tan increíble”, dijo Rachel Howson, operadora de cámara Mastcam-Z del Malin Space Science Systems en San Diego, en un comunicado. “Se siente como un cumpleaños o unas vacaciones cuando llegan. Sabes lo que viene, pero queda un elemento de sorpresa hasta que ves el producto final”.
El video también fue captado en color utilizando un filtro solar para reducir la intensidad de la luz, lo que permitió a los científicos obtener más información sobre Fobos.
“Puedes ver detalles del contorno de la sombra de Fobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna”, dijo Mark Lemmon, astrónomo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, en un comunicado. “También puedes ver las manchas solares. Y es genial que puedas ver este eclipse exactamente como lo vio el rover desde Marte”.
Las fuerzas de marea de la gravedad de Fobos tiran de la corteza y el manto del planeta rojo, deformando ligeramente la roca marciana. A su vez, esta fuerza gravitatoria cambia la órbita de Fobos.
Las observaciones del eclipse de Fobos ayudan a los científicos a rastrear cómo cambia la órbita de esta luna con el tiempo, y a predecir mejor cuándo llegará a su fin.
Phobos está esencialmente condenado y avanza en su espiral de muerte lenta con cada órbita, porque se acerca constantemente a la superficie marciana. Dentro de decenas de millones de años, chocará contra Marte o se fragmentará en pedazos que lloverán sobre Marte.
Mientras los científicos usan las observaciones del eclipse para aprender más sobre Fobos, el rover Perseverance ha llegado a su próximo objetivo intrigante: el antiguo delta de un río en el cráter Jezero. El explorador robótico recolectará muestras de las rocas en forma de abanico y también de sedimentos en el borde del cráter, que hace miles de millones de años fue creado por un río que desembocaba en un lago.
“El delta en el cráter Jezero promete ser una verdadera fiesta geológica y uno de los mejores lugares en Marte para buscar signos de vida microscópica del pasado”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado. “Las respuestas están ahí, y Team Perseverance está listo para encontrarlas”.
Además, el helicóptero Ingenuity acaba de completar su vuelo número 26 en el primer aniversario de su primer vuelo hace un año.
El helicóptero actuará como explorador aéreo mientras el Perseverance explora el delta.