(CNN Español) – Una explosión en medio de la noche, una fuga de elementos radioactivos a la atmósfera, una caótica respuesta de las autoridades que incluyó la evacuación de toda una ciudad, y finalmente una tragedia marcaron los eventos en la planta de Chernobyl en 1986, uno de los peores accidentes nucleares de la historia.
El accidente ocurrido en la Unión Soviética hace 36 años sigue provocando miedo y fascinación en todo el mundo –una serie sobre el evento producida por HBO se convirtió en un éxito en 2019–, y la invasión rusa de Ucrania –que llevó los combates a los alrededores del reactor No. 4, ahora contenido– han vuelto a ponerlo en primera plana.
Pero aunque Chernobyl, donde murieron más 30 personas como consecuencia del accidente y miles más resultaron afectados, es el más terrible accidente nuclear de la historia, no es el único.
Una escala para medir los peores accidentes nucleares
El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), perteneciente a la ONU, tiene una escala para medir accidentes nucleares, y lleva registro de todos los que han ocurrido en el planeta.
Esta Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos (INES) tiene en consideración, entre muchas variables, las consecuencias en las personas y el medio ambiente, pero también sus efectos en las barreras radiológicas y los sistemas de control que pudieron haber fallado. Y mide la gravedad en 7 niveles, estando el nivel 7 reservado para un “accidente grave”.
Estas es una lista con los cinco peores accidentes nucleares de la historia –en orden ascendente– de acuerdo con la escala INES:
5 - Windscale Piles, Reino Unido (1957)
El accidente más grave en Reino Unido llevó en una “liberación de material radiactivo al medio ambiente tras un incendio en el núcleo de un núcleo del reactor”, según el OIEA, y está catalogado como de nivel 5, es decir un “accidente con consecuencias de mayor alcance”.
Tuvo lugar en octubre de 1957, cuando un incendio –provocado durante un procedimiento de liberación de exceso de energía en el reactor– envolvió al primer reactor británico en Windscale (el Windscale Pile No.1), en el noroeste de Inglaterra, creando una fuga de material radioactivo –incluyendo yodo, cesio, polonio y plutonio, según un informe– que llegó a todo el país y al norte de Europa
Los bomberos tardaron tres días en apagar el fuego, trabajando en turnos para evitar la exposición a la radiación. Como consecuencia del accidente, se estima que entre 200 y 240 personas murieron de cáncer.
4 - Three Mile Island, Estados Unidos (1979)
También nivel 5, este accidente, el mayor en Estados Unidos, llevó a “graves daños en el núcleo del reactor”.
El accidente ocurrió en marzo de 1979, cuando el segundo reactor en la planta de Three Mile Island, en Middletown, Pensilvania, se derritió parcialmente debido a una falla en el sistema de refrigeración, lanzando radioactividad a la atmósfera, y quedó permanente inutilizable.
No se registraron muertos ni heridos entre los trabajadores de la central o en las comunidades cercanas, pero el incidente sacudió a la industria nuclear en Estados Unidos y llevó a una serie de reformas en materia de seguridad y monitoreo de las centrales.
La planta de Three Mile Island finalmente cerró en 2019.
3 - Kyshtym, URSS (1957)
Mucho antes que Chernobyl, la Unión Soviética sufrió un incidente de nivel 6 –un “accidente importante”– en esta ciudad de Rusia, donde hubo una “liberación significativa de material radiactivo al medio ambiente por la explosión de un tanque de residuos de alta actividad”.
Ocurrido también en 1957, como el accidente de Windscale en Reino Unido, este desastre se debió a una falla en el sistema de refrigeración en un tanque que contenía deshechos radioactivos en la planta de producción de plutonio de Mayak, en Rusia.
El aumento de la temperatura resultante del fallo llevó a una explosión que diseminó elementos radioactivos en la atmósfera, entre estos cerio y circonio. En consecuencia se evacuaron más de 12.000 personas de la zona contaminada alrededor de Kyshtym, una ciudad 1.400 kilómetros el este de Moscú, de acuerdo con la agencia atómica rusa Rosatom.
Inicialmente poco se supo sobre el accidente en Kyhstym, y solo después de la caída de la URSS la comunidad internacional obtuvo detalles que llevaron al OIEA a catalogarlo como un desastre de nivel 6, según la Enciclopedia Britannica.
2- Fukushima, Japón (2011)
El accidente nuclear ocurrido en Fukushima es el único, además de Chernobyl, en haber alcanzado el máximo nivel en la escala INES.
El 11 de marzo de 2011, un fuerte terremoto de magnitud 9,1, 372 km al noroeste de Tokio, provocó un tsunami con olas de 9 metros que dañaron varios reactores nucleares en la central de Fukushima Daiichi.
En la planta de Fukushima se registraron niveles de radiación de 1.000 microsieverts, la misma cantidad que las personas en la normalidad reciben en un año.
No se registraron muertes como consecuencia directa del accidente nuclear en Fukushima. Aunque durante el tsunami posterior al terremoto se calculan que murieron unas 22.000 personas.
1- Chernobyl, URSS (1986)
La explosión del reactor No. 4 en Chernobyl (actualmente en Ucrania), un evento de nivel 7 –como Fukushima–, causó “efectos generalizados sobre la salud y el efectos ambientales” y una “liberación externa de una fracción significativa del núcleo del reactor”.
Ocurrió el el 26 de abril de 1986, en medio de un fallido ensayo de seguridad, y nubes de material radioactivo se desperdigaron por toda Europa.
Más de 30 personas murieron inmediatamente después de la explosión por exposición a la radiación, y en los años que siguieron muchos otros murieron a causa de los síntomas de la radiación, según el OIEA y la Organización Mundial de la Salud –organismo que pone la cifra final de muertos en cerca de 4.000.
En los meses posteriores al accidente, se construyó un sarcófago para cubrir el reactor No. 4 y contener el material radiactivo. Sin embargo, desde entonces se ha deteriorado, lo que ha provocado fugas de radiación, y en consecuencia en 2016 se colocó sobre el sarcófago una estructura conocida como Nuevo Confinamiento Seguro.