(CNN) – En los últimos tres años, el draft de la NFL ha atraído a un promedio de espectadores de entre seis y ocho millones de personas durante los tres días que dura el evento.
Su popularidad supera a la de cualquier otro draft deportivo de las grandes ligas de Estados Unidos, convirtiéndose en un acontecimiento emblemático para la NFL a lo largo de sus 87 años de historia al ofrecer a los aficionados un primer vistazo a las futuras estrellas de la liga.
Con todas las miradas puestas en los equipos y en los potenciales jugadores que pueden cambiar la franquicia, es útil que los aficionados entiendan cómo funciona el draft, cómo se otorgan las selecciones y las reglas que rigen todo, desde la elegibilidad de los jugadores hasta el tiempo que tienen los equipos para decidir sus selecciones.
Este año, el draft de la NFL comienza este 28 de abril y termina el 30 de abril y será transmitido por NFL Network, ABC, ESPN y ESPN Deportes. Esto es lo que necesitas saber.
¿Cómo funciona el draft de la NFL?
El draft consta de siete rondas, y cada uno de los 32 equipos de la NFL recibe una selección automática en cada ronda. El evento dura tres días, con la primera ronda el jueves; la segunda y tercera rondas, el viernes; y las rondas restantes, de la cuarta a la séptima, el sábado.
A cada equipo se le asigna una mesa en el lugar designado -este año en el hogar de los Raiders de Las Vegas, el estadio Allegiant- donde se sientan los representantes de selección de los equipos.
Los representantes se mantienen en contacto con los ejecutivos que toman las decisiones finales en las sedes de los equipos y comunican cada selección al personal de la NFL antes de anunciarla oficialmente al mundo.
Cada equipo dispone de 10 minutos para decidir su selección durante la primera ronda, siete minutos en la segunda ronda, cinco minutos en las rondas tercera a sexta y cuatro minutos en la séptima ronda.
Si el tiempo se agota antes de que un equipo haya presentado su elección, el equipo todavía puede hacer una selección; sin embargo, esto dejaría la puerta abierta para que el siguiente equipo(s) haga su elección antes que ellos.
Cuando se trata de seleccionar a los mejores futuros talentos de la NFL, hay que ser oportuno.
¿Cómo se asigna el orden del draft?
Los equipos hacen el draft en el orden inverso al de la clasificación final de la temporada anterior, con el último clasificado de la temporada regular haciendo el draft en primer lugar, y el resto de los no clasificados para los playoffs tomando las selecciones 2-20 siguiendo el mismo orden.
Los equipos que llegaron a los playoffs se calculan en función de la distancia a la que llegaron en la postemporada, además de su clasificación en la temporada regular.
Los eliminados en la ronda de comodines toman las selecciones 21-24; los de la ronda divisional, 25-28; y los de la ronda de conferencia, 29-30. El perdedor de la ronda de comodines con el peor récord de la temporada regular elige primero entre esos equipos, mientras que el perdedor de comodines con el mejor récord de la temporada regular elige último, y así sucesivamente.
El perdedor del Super Bowl recibe la elección 31, y el campeón del Super Bowl recibe la elección 32 y última de cada ronda.
En caso de empate en los registros de la temporada regular, los equipos implicados se compararán en función de la fuerza de sus calendarios. El equipo que haya jugado con oponentes con un porcentaje de victorias colectivamente más alto hará el draft después del equipo cuyos oponentes hayan tenido un porcentaje de victorias colectivamente más bajo.
Si los equipos también tuvieron idéntica fuerza de calendario, entonces se pasa a la división y luego a los registros de la conferencia. Si esto no rompe el empate, o si los equipos implicados son de diferentes conferencias, hay siete desempates adicionales: cara a cara, porcentaje de victorias y derrotas, fuerza de las victorias, puntos anotados frente a puntos permitidos, puntos netos por partido, touchdowns netos totales y, finalmente, un lanzamiento de moneda.
Entonces, ¿cada equipo obtiene siete selecciones totales y realiza el draft en orden inverso a como terminó la temporada anterior?
No del todo. Además de las siete selecciones estándar concedidas a cada equipo, la liga también comenzó a conceder selecciones suplementarias de “agente libre compensatorio”, en virtud del Convenio Colectivo de 1993.
Las selecciones compensatorias se crearon con el objetivo de igualar el campo de juego para los equipos que experimentaron pérdidas significativas debido a la agencia libre.
Según la liga, cualquier “equipo que pierda más o mejores agentes libres compensatorios de los que adquiere en el año anterior es elegible para recibir selecciones compensatorias del draft”, que se reparten de la tercera a la séptima ronda.
La forma en que se otorgan las selecciones compensatorias a los equipos se decide con base en una fórmula confidencial elaborada por el consejo de administración de la NFL, pero se incluyen varias variables conocidas, como el salario del jugador, el tiempo de juego y los logros en la postemporada.
Por lo tanto, si pierdes a un jugador de renombre como Tom Brady en la agencia libre, podrías recibir selecciones adicionales en el siguiente draft.
¿Y los intercambios?
Si las selecciones son la carne del draft, los intercambios son el condimento. Los equipos pueden acordar intercambios de selecciones por jugadores durante todo el periodo de intercambios hasta la fecha límite de la temporada.
Por lo tanto, aunque los equipos comienzan con siete selecciones –más las selecciones compensatorias otorgadas por la liga–, pueden ganar o perder selecciones dependiendo de sus intercambios.
Los Chiefs de Kansas City ganaron cinco selecciones del draft, tres en 2022 y dos en 2023, cuando intercambiaron al receptor Tyreek Hill, seis veces Pro Bowl, con los Dolphins de Miami. Esto empata a los Chiefs con la mayor cantidad de selecciones de cara al draft de 2022, junto con los Jaguars de Jacksonville, con 12 selecciones disponibles para cada uno.
Ocho equipos hicieron intercambios para adquirir múltiples selecciones de primera ronda, incluidos los Chiefs, mientras que ocho equipos se quedarán sin una sola selección de primera ronda.
Los equipos pueden negociar por o con futuras selecciones del draft hasta la fecha límite de negociación, pero también pueden realizar intercambios durante el propio draft.
El entrenador de los Patriots, Bill Belichick, ha sido conocido en particular por sus prácticas de “acaparamiento de selecciones” en el día del draft: intercambiar jugadores o selecciones de draft superiores (intercambios de selecciones por selecciones) para adquirir el mayor número posible de selecciones totales.
El “acaparamiento de selecciones” se convirtió en una opción más viable para los equipos en 2011 con el nuevo Convenio Colectivo, que estableció un tope salarial para los novatos con el fin de permitir a los equipos probar a sus atletas a nivel de la NFL antes de repartir enormes contratos multimillonarios. Esto significa que hoy en día los equipos pueden contar con los mejores talentos jóvenes a precios de ganga, dando a las selecciones del draft un valor aún mayor.
Durante el draft 2021, se produjeron ocho intercambios solo en la primera ronda. La mayoría de ellos fueron intercambios de selecciones por selecciones, con equipos como los Eagles de Filadelfia que intercambiaron varias selecciones inferiores para avanzar en el orden del draft y así poder seleccionar a un jugador que suponían que no estaría disponible si esperaban, en el caso de los Eagles, el receptor abierto ganador del Heisman de 2020, DeVonta Smith.
Pero otros equipos se fijaron en jugadores fuera del grupo elegible para el draft, como los Rams de Los Ángeles, que se hicieron con el cornerback Jalen Ramsey durante el primer día del draft 2021, intercambiando una selección de primera y cuarta ronda en ese draft junto con los derechos de su selección de primera ronda de 2020, K’Lavon Chaisson. Ramsey pasó a ganar un Super Bowl con los Rams esta última temporada.
Algunos de los intercambios más notables del día del draft en la historia reciente incluyen a los Chiefs que cambiaron por la décima selección general en 2017 para seleccionar al futuro jugador más valioso y campeón del Super Bowl, el quarterback Patrick Mahomes, así como a los Ravens que cambiaron por la última selección de la primera ronda en 2019 para enganchar a su franquicia al quarterback Lamar Jackson.
Tal vez el intercambio más memorable del día del draft de todos los tiempos tuvo lugar en el de 1985, cuando los 49ers, campeones defensores del Super Bowl, se arriesgaron y cambiaron la selección número 16 para seleccionar al receptor Jerry Rice. Este jugador se convirtió en el mejor jugador de la NFL.
¿Quién es elegible para ser reclutado?
Según la NFL, “los jugadores deben haber salido del bachillerato durante al menos tres años y deben haber agotado su elegibilidad universitaria antes del inicio de la siguiente temporada de fútbol universitario” para poder ser elegibles para el draft.
Así que, esencialmente, cualquier estudiante de último año de universidad que haya jugado cuatro temporadas de fútbol americano de la Asociación Nacional de Atletas Colegiales (NCAA, por sus siglas en inglés) sería una opción para el draft.
Sin embargo, los jugadores de menor edad y de último año que no hayan utilizado toda su elegibilidad para el fútbol universitario también pueden solicitar un permiso especial a la NFL para declararse en el draft. En este caso, estos jugadores deben presentar sus solicitudes a la NFL en los siete días siguientes al Campeonato Nacional de la NCAA.
Estas excepciones pueden suponer más de 100 atletas en el grupo de elegibles para el draft, pero muchas solicitudes son denegadas. Una vez que un jugador se declara para el draft de la NFL, pierde el resto de su elegibilidad de la NCAA, por lo que la NFL tiene cuidado de conceder la “elegibilidad especial” solo a aquellos con verdadero potencial para el día del draft.
La NFL confía en su Comité Asesor Universitario –formado por “evaluadores de personal de alto nivel de los clubes de la NFL y directores de las dos organizaciones de ojeadores autorizadas por la liga”– para tomar estas decisiones.
Desde 2014, el Comité Asesor Universitario ha utilizado un sistema de clasificación para decidir si un jugador que solicita la elegibilidad especial tiene potencial para ser reclutado dentro de las dos primeras rondas; si no es así, por lo general se recomienda que permanezca en la escuela.
El personal de jugadores de la NFL es responsable de confirmar la elegibilidad de todos los jugadores antes del draft, y de nuevo el día del draft, comprobando que cada jugador seleccionado es realmente elegible.
¿Cómo saben los equipos a quién reclutar?
No hay garantías de que incluso los prospectos más prometedores se conviertan en estrellas de la NFL, pero los equipos dependen en gran medida de sus ojeadores de la NCAA para hacer las mejores selecciones posibles con el fin de llenar cualquier hueco en sus alineaciones.
Además de los informes de los ojeadores que reciben, los equipos también tienen un puñado de oportunidades para ver a los mejores prospectos reunidos en eventos patrocinados por la NFL, como el East-West Shrine Bowl y el Senior Bowl: dos juegos estilo All-Star que enfrentan a los mejores prospectos. Sin embargo, el más notable de estos eventos es el National Invitational Camp, o NFL Scouting Combine.
Este evento, al que solo se puede acceder por invitación, se introdujo en 1982 y se celebra cada mes de febrero, ofreciendo a los equipos la posibilidad de ver a todos los mejores jugadores en un mismo lugar. Esto da a los equipos la oportunidad de probar a los prospectos en una “variedad de criterios médicos, mentales y físicos” más profunda.
Antes de que se introdujera el Combine, equipos como los Jets de Nueva York llevaban en avión a los prospectos que les interesaban a la sede de su equipo para realizar sus propias evaluaciones. Así que no solo los equipos se gastaban un buen dinero en traer a los jugadores potenciales, sino que los mayores prospectos eran arrastrados por todo el país.
Un evento centralizado de una semana de duración agiliza todo esto y, con los medios de comunicación modernos, también hace que los aficionados puedan ver de cerca a unos 300 de los mejores prospectos.
Para los equipos, esta es una oportunidad de juzgar la exactitud de la información que ya han recogido sobre sus prospectos.
Según Jeff Foster, presidente del National Football Scouting Inc. (NFS, por sus siglas en inglés) y responsable del NFL Combine, “la mayoría de los evaluadores coinciden en que el National Combine sirve para validar lo que han visto en la película”.
Los participantes en el Combine son sometidos a una serie de agotadores ejercicios –como el press de banca, el salto vertical y la infame carrera de 40 yardas– para comprobar su aptitud física. Además, se someten a horas de pruebas médicas y psicológicas.
El NFS confía en sus socios sanitarios de la Indiana University Health para revisar el historial médico de cada aspirante y realizar evaluaciones médicas adicionales. A cada equipo se le asignan hasta 60 entrevistas de 15 minutos, una oportunidad única para evaluar si un prospecto tiene la fortaleza mental para sobrevivir a una temporada de la NFL.
Entre sus ojeadores y el NFL Combine, los equipos recopilan una cantidad significativa de información sobre los prospectos del draft, para que cuando llegue el fin de semana del mismo, tengan toda la información disponible para tomar las mejores decisiones posibles.
Desde la declaración del draft hasta el Combine, el draft de la NFL es la culminación de la trayectoria de muchos jugadores hacia el fútbol profesional; pero también es solo la primera página de lo que podrían ser futuras carreras en el Salón de la Fama.