(CNN) — Incluso dos años después de su infección inicial, la mayoría de las personas que fueron hospitalizadas por covid-19 al principio de la pandemia tenían síntomas persistentes, según un nuevo estudio que puede ser uno de los más largos y más grandes registrados para seguir a personas con covid prolongado.
El estudio, publicado este miércoles en The Lancet, encontró que el 55% de los pacientes todavía tenían al menos un síntoma de covid-19 dos años después. Eso fue en realidad una mejora de seis meses después de la infección, cuando el 68% tenía síntomas.
Los investigadores del Hospital de la Amistad China-Japón analizaron los registros de 1.192 personas que habían sido hospitalizadas en el Hospital Jin Yin-tan en Wuhan, China, y fueron dadas de alta entre el 7 de enero y el 29 de mayo de 2020.
Los investigadores revisaron seis meses, 12 meses y dos años después de que los pacientes fueran dados de alta y les preguntaron por su evaluación subjetiva de los síntomas. Los participantes también fueron evaluados mediante pruebas médicas más objetivas, incluidas de función pulmonar, tomografías computarizadas y pruebas de caminata de seis minutos.
En general, los participantes tenían un peor estado de salud dos años después. Aquellos que tenían síntomas prolongados de covid-19 enumeraron dolor, fatiga, problemas para dormir y problemas con su salud mental. Los pacientes que recibieron asistencia respiratoria de alto nivel mientras estaban hospitalizados tuvieron más problemas pulmonares que otros a largo plazo.
Los participantes con síntomas prolongados también fueron al médico con más frecuencia que antes de la pandemia. Les resultaba más difícil hacer ejercicio y, en general, reportaron una peor calidad de vida. La mayoría había vuelto al trabajo, pero no está claro si trabajaban al mismo nivel que antes de enfermarse.
El coautor del estudio, el Dr. Bin Cao, del Hospital de la Amistad China-Japón, espera que la investigación anime a los médicos a hacer preguntas de seguimiento a sus pacientes que tenían covid-19, incluso años después de la infección inicial.
“Existe una clara necesidad de brindar apoyo continuo a una proporción significativa de personas que han tenido covid-19 y comprender cómo las vacunas, los tratamientos emergentes y las variantes afectan los resultados de salud a largo plazo”, dijo Cao en un comunicado de prensa.
El estudio tiene algunas limitaciones. Los investigadores no compararon los resultados con personas que fueron hospitalizadas por razones ajenas al covid para ver si también tenían síntomas persistentes. Compararon al grupo hospitalizado con personas de la comunidad que nunca tuvieron covid-19; ese grupo también tuvo problemas de salud un año después, pero eso sucedió en aproximadamente la mitad de personas que en el grupo hospitalizado.
Otra limitación fue que la investigación involucró a un solo hospital, por lo que los resultados pueden no ser universales para todos los pacientes hospitalizados con covid-19. Al principio de la pandemia, los pacientes generalmente permanecían en el hospital por más tiempo que ahora, y eso podría tener un efecto en la duración de los síntomas. Y debido a que la investigación se realizó al principio de la pandemia, no está claro si habría resultados similares en las personas que se enfermaron con variantes posteriores del coronavirus o en aquellas que habían sido vacunadas.
El Dr. Devang Sanghavi, un especialista en cuidados intensivos que investiga sobre el covid largo y trabaja con pacientes que lo tienen en la Clínica Mayo en Jacksonville, Florida, espera que los estudios futuros sobre esta condición incluyan el estado de vacunación.
“Lo único que sé que puedo ofrecer de forma segura a los pacientes con covid prolongado es la vacunación”, indicó Sanghavi, que no participó en el estudio. “Cuando comparamos pacientes no vacunados con pacientes vacunados y vemos la incidencia de síntomas de covid largo, los pacientes vacunados tienen síntomas menos graves y con menos frecuencia tienen covid prolongado”.
Al igual que los autores, Sanghavi espera que el estudio ayude a los encargados de formular políticas a darse cuenta de lo importante que es financiar la investigación sobre el covid de larga duración y construir infraestructura para acomodar mejor a los pacientes con un largo camino. Podría haber millones de personas con covid prolongado, sugieren los estudios.
“En este momento, estos pacientes a veces parecen ser una idea tardía”, afirmó Sanghavi.
“El estudio señala cuántas personas posiblemente necesitarán ayuda. No sé si has tratado de obtener una cita para una visita de atención primaria, pero puede llevar semanas o incluso meses en muchos lugares. Y eso es solo por un simple chequeo: olvídate del covid prolongado . Eso es mucho más tiempo”, dijo.
Sanghavi dijo que también será necesario capacitar a más médicos sobre cómo ayudar a las personas con covid largo. “Nuestro sistema de atención de la salud no está preparado para el tipo de afluencia de pacientes que traerá esta afección”.
La Dra. Kristine Erlandson, profesora asociada de medicina y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Colorado, ha estado haciendo su parte al reclutar participantes para un estudio sobre el impacto a largo plazo del covid-19. La iniciativa es parte del ensayo RECOVER de los Institutos Nacionales de Salud.
Erlandson dijo que tanta gente quiere saber más sobre el covid largo que sus colegas ni siquiera han tenido que anunciar el ensayo; hay una lista de espera para entrar.
La nueva investigación se alinea con lo que el personal está viendo en esas clínicas de larga distancia.
“Esto es similar a lo que escuchamos decir a los pacientes en Estados Unidos, que todavía experimentan síntomas a los dos años, particularmente en la primera oleada de pacientes en la pandemia. Hemos escuchado esto como anécdota, por lo que siempre es bueno ver cosas publicadas”, dijo Erlandson, que no participó en el estudio. Los pacientes en su clínica también tienen síntomas similares, siendo las dificultades para dormir y la fatiga los más comunes.
Hizo hincapié en que las personas no tienen que ser hospitalizadas por covid-19 por tener síntomas persistentes, y espera que las investigaciones futuras capturen cuánto tiempo experimentan los síntomas las personas no hospitalizadas.
Erlandson también anotó que algunos de los participantes del estudio mejoraron después de 12 meses, pero volvieron a empeorar después de dos años.
“Creo que estos largos estudios son interesantes para ver que no se trata de una mejora progresiva. Las personas fluctúan un poco en cuanto a sus mejoras”, explicó.
Erlandson dijo que tendrá curiosidad sobre si los participantes mejoraron más allá de esos dos años o si el covid-19 se convertirá en una afección crónica. Los médicos pueden tratar ciertos síntomas, pero no existe un tratamiento específico para el covid largo.
“A menos que tengan algún tipo de tratamiento, me preocupa que tenga un impacto a largo plazo en la discapacidad y en la función de algunos pacientes”, dijo.