(CNN Business) – Los baños de las gasolineras son el último lugar donde la mayoría de la gente quiere detenerse para hacer sus necesidades. Pero ese no fue siempre el caso.
Los baños impecables alguna vez fueron un factor de venta crucial para las estaciones de servicio.
De hecho, los anuncios de las gasolineras de los gigantes petroleros a principios y mediados del siglo XX aseguraban a los viajeros que sus baños estaban tan limpios como los de las casas de los conductores.
Texaco, Gulf, Shell, Sunoco, Esso, Phillips y otras empresas pegaron vallas publicitarias en las carreteras, publicaron anuncios a color en revistas nacionales y crearon eslóganes pegadizos como “Cuartos de descanso registrados” y “Cruzada de baños limpios” para resaltar sus instalaciones. Las empresas lucharon para superar los baños de los demás, y algunas empresas incluso enviaron equipos de “Patrulla blanca” y “Azafatas de carretera” para inspeccionarlos y certificarlos.
Las empresas intentaron hacer que sus baños se sintieran más como en casa en respuesta al creciente número de mujeres que conducían y viajaban por todo el país. Para 1928, las mujeres compraban la mitad del combustible de las gasolineras ese año, según una revista de la industria.
Las compañías petroleras creían que las mujeres serían las que decidirían dónde detenerse con sus familias, incluso si no conducían, dijo Susan Spellman, historiadora de la Universidad de Miami que escribió su tesis sobre cómo las mujeres influyeron en el desarrollo de las estaciones de servicio.
“Ella recordará el baño sucio y evitará la estación en su próximo viaje”, decía un artículo de 1938 en la revista comercial National Petroleum News con el título “Las mujeres evitan las estaciones sucias”.
Al mismo tiempo, los esfuerzos de las empresas excluyeron a las mujeres y los hombres negros, a quienes se les prohibió usar estos baños en el sur segregado y no fueron un foco para estas empresas en el norte hasta las décadas de 1950 y 1960.
El desarrollo del sistema de autopistas interestatales y el auge del autoservicio marcaron el final del apogeo de los baños limpios en las estaciones de servicio.
Apelando a las mujeres
A principios del siglo XX, los conductores de automóviles entraban en una herrería, una ferretería o una farmacia para comprar una lata de gasolina.
Pero la adopción masiva de automóviles, el desarrollo de carreteras y la introducción de la bomba de gasolina manual alrededor de 1910 llevaron a una proliferación de estaciones de servicio.
Para 1920, había 15.000 estaciones de servicio en Estados Unidos. Muchas de estas estaciones, sin embargo, estaban en mal estado y sus diseños y servicios fueron una ocurrencia tardía.
A medida que crecía la competencia por los clientes en las décadas de 1920 y 1930, las empresas descubrieron que necesitaban formas de diferenciar a sus estaciones más allá de la indistinguible marca de gasolina que vendían. Y comenzaron a centrarse en el servicio y las comodidades.
Intentaron atraer clientes construyendo estructuras hogareñas al estilo de cabañas, agregando amables asistentes de estación con uniformes y ofreciendo una variedad de servicios y ventajas como controles de aceite y limpiaparabrisas.
En ese momento, el público estaba preocupado por la propagación de enfermedades venéreas en las instalaciones públicas. “Las estaciones deben estar limpias para superar los crecientes temores del público sobre la sífilis”, advirtió National Petroleum News en 1938.
Los mejores baños estaban destinados a disipar estos temores, particularmente para ayudar a atraer a las mujeres.
Las mujeres mencionaron constantemente los baños limpios como su principal prioridad para frecuentar una estación de servicio, según artículos de revistas comerciales durante el período que Spellman investigó.
La disposición de los baños se apegó a las normas de género de la época. A diferencia de hoy, cuando todos los clientes generalmente tienen que ingresar a una estación de servicio para usar el baño, el baño de mujeres típico de la época se construyó en la parte trasera del edificio o en un costado para darles privacidad adicional a las mujeres. El baño de hombres, por otro lado, estaba ubicado adentro cerca del piso de ventas.
Los roles de género en ese momento dictaban que las mujeres estaban a cargo de todo lo relacionado con el hogar, incluido el baño, dijo Spellman.
Las empresas creían que si una mujer tenía una buena experiencia en uno de sus baños, les diría a sus amigas que los baños eran seguros para que los usaran ellas y sus hijos.
A fines de la década de 1920, las estaciones de servicio hicieron cambios en sus baños para atender a las mujeres, dijo Spellman. Las estaciones comenzaron a equipar las instalaciones con agua corriente fría y caliente, espejos, jabón, papel higiénico, tocadores, mesas de maquillaje y sofás.
“Patrulla Blanca”
Las empresas crearon una serie de campañas en revistas nacionales y femeninas, vallas publicitarias y letreros colocados fuera de las estaciones de servicio en las décadas de 1930 y 1940 para resaltar sus baños limpios.
Texaco creó un programa de “Cuartos de descanso registrados” en 1938 para sus miles de estaciones en los 48 estados.
La compañía envió flotas de inspectores en autos blancos —llamados la “Patrulla Blanca” — para garantizar que los baños estuvieran a la altura. Las estaciones que cumplieron con un conjunto de estándares pudieron colocar carteles blancos y verdes de “Salón de descanso registrado” fuera de sus paradas, una señal para los clientes de que los baños eran seguros para usar.
“Una nueva cruzada en las carreteras de Estados Unidos… la Patrulla Blanca”, decía un anuncio de Texaco de 1938 en la revista Collier’s. “En cada automóvil… inspectores capacitados” aseguran “baños impecables, completamente equipados para su comodidad”.
Otro anuncio de Texaco dirigido explícitamente a las mujeres decía: “Nuestro ‘salón de retoques’ en todas las carreteras”.
“Tienes suerte, Betty”, le dice una madre a su hija en el anuncio. “Recuerdo cuando era difícil encontrar baños limpios y atractivos como este”.
Phillips 66 lanzó un programa similar de “Cuartos de descanso limpios certificados” casi al mismo tiempo y envió “Azafatas de carretera”, enfermeras registradas con uniformes azules de estilo militar, para inspeccionar las condiciones.
Shell respondió con su campaña publicitaria “Cruz blanca de limpieza” en asociación con la revista Good Housekeeping. Las estaciones de Shell colocaron letreros alertando a los clientes que los baños se mantuvieron “limpios como en casa” de acuerdo con los estándares de la revista.
Las estaciones de servicio continuaron anunciando de manera destacada las condiciones de sus baños en las décadas siguientes. Texaco en la década de 1960, por ejemplo, transmitió comerciales de televisión que destacaban sus baños. Los baños “limpios y ordenados” son “algo que una dama realmente aprecia”, dice el narrador.
Las imágenes de madres e hijas, enfermeras, guantes blancos y otros temas tenían como objetivo tranquilizar a las mujeres blancas, en particular, sobre los estándares de los baños de las estaciones de servicio. Los conductores negros fueron excluidos de las estrategias de las empresas.
“Es un llamado a un mundo doméstico de mujeres blancas”, dijo Mia Bay, historiadora de la Universidad de Pensilvania y autora de “Traveling Black: A Story of Race and Resistance”. La publicidad de las gasolineras en ese momento intentaba transmitir “espacios seguros para las mujeres blancas”.
En Jim Crow South, las leyes de segregación requerían instalaciones separadas para personas blancas y negras. Y había pocos “baños de color” separados en las principales estaciones de servicio, dijo Bay. Agregó que los conductores negros en el sur generalmente se veían obligados a buscar estaciones de servicio de propietarios negros, que a menudo se anunciaban en libros de viajes para automovilistas negros —o dar la vuelta o salir a las estaciones de servicio de las principales compañías.
Los baños ya no son lo que eran
Entonces, ¿cómo pasaron las estaciones de servicio de anunciar tan prominentemente sus baños limpios a la pésima reputación que tienen hoy? (Aquí hay un recordatorio útil de BuzzFeed sobre por qué es posible que quieras aguantarte las ganas de ir al baño la próxima vez que tengas que ir a una estación de servicio).
Hay algunas razones, dicen los historiadores de las estaciones de servicio y las instalaciones públicas.
El desarrollo del sistema de carreteras interestatales y las paradas de descanso a lo largo de la carretera redujeron la importancia de los baños de las gasolineras, dijo Matt Anderson, curador de transporte en el museo Henry Ford en Michigan. “Sería más rápido esconderse en un área de descanso en lugar de salir de la autopista y encontrar una estación de servicio”.
Las estaciones de servicio dejaron de incluir baños directamente en sus campañas publicitarias y, a fines de la década de 1960, “los baños de las estaciones estaban comenzando a tener una mala reputación”, dijo Anderson.
En las principales ciudades, muchos propietarios de estaciones de servicio decidieron que el costo y el esfuerzo involucrados en el mantenimiento de sus baños ya no valían la pena —especialmente cuando los baños públicos administrados por la ciudad y el estado cerraron y más personas inundaron las estaciones de servicio, dijo Bryant Simon, un historiador en la Universidad de Temple que está trabajando en un libro sobre la historia de los baños públicos en Estados Unidos.
“Las estaciones de servicio estaban enojadas porque el gobierno subcontrató” los baños para ellos, dijo Simon. “Lo ven como una pérdida para sus resultados”.
A medida que las estaciones se enfocaban menos en el mantenimiento, los baños se deterioraban y los clientes los trataban peor, dijo Simon, describiéndolo como una “espiral viciosa”.
Las condiciones de los baños también empeoraron cuando los precios de la gasolina se dispararon en la década de 1970 y el autoservicio reemplazó a los asistentes de la estación.
Los conductores se enfocaron más en encontrar la gasolina más barata —no la estación con el baño más limpio o el mejor servicio— y muchos estaban dispuestos a sacrificar baños limpios si eso significaba ahorrar unos centavos por galón.
“El combustible se volvió más transaccional con el autoservicio”, dijo Simon. “El servicio y las comodidades se quedan en el camino”.
Sin embargo, un puñado de cadenas de gasolineras en la actualidad todavía toman prestadas tácticas de la era anterior de baños limpios como una forma de atraer clientes.
Kwik Trip en el medio oeste coloca un cartel de “Promesa de baño limpio” en todos sus baños con el nombre del CEO Don Zietlow y un número de línea directa para realizar quejas. Zietlow personalmente recibe y responde a cada llamada.
Y Buc-ee’s en Texas regularmente se ubica entre los baños mejor calificados en la industria de las estaciones de servicio. La compañía utiliza vallas publicitarias a lo largo de la carretera para anunciar sus instalaciones, que incluyen “Las dos razones principales para detenerse en Buc-ee’s: Número 1 y Número 2” y “Cuartos de descanso en los que tienes que orinar para creer”.