(CNN) – Estados Unidos se prepara para la posible necesidad de actualizar sus vacunas contra el covid-19, especialmente contra la variante ómicron.
El Comité Asesor independiente de Vacunas y Productos Biológicos Relacionados (VRBPAC, por sus siglas en inglés) de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) se reunirá este martes para discutir si la composición de las vacunas contra el covid-19 debe modificarse para atacar una cepa específica de coronavirus y, de ser así, qué cepa debe seleccionarse.
Eso significa que las vacunas contra el covid-19 que las personas reciban en el futuro podrían ser formulaciones algo o completamente diferentes a las que se administran ahora. Las vacunas actuales se basan en el coronavirus que surgió a fines de 2019, pero los expertos discutirán este martes si también deberían apuntar a la variante ómicron.
En su reunión, los miembros del VRBPAC votarán sobre la pregunta: “¿Recomienda el comité la inclusión de un componente ómicron del SARS-CoV-2 para las vacunas de refuerzo contra el covid-19 en Estados Unidos?”.
Este es un momento de transición para el acercamiento a las vacunas contra el coronavirus. Crece la anticipación de que se podrían necesitar vacunas anualmente, de manera similar a cómo se administran las vacunas contra la gripe estacional cada año.
“Se anticipa que necesitaríamos un refuerzo de otoño y cómo se vería ese marco y si se necesita una vacuna debido a una variante diferente”, dijo Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades a CNN.
“Esto se convierte en un desafío, porque ¿es realmente un refuerzo si no es la misma formulación? ¿Y deberíamos hablar de eso de esa manera o es simplemente una nueva vacuna?”, añadió Freeman. “No hablamos de que hemos recibido refuerzos de vacunas contra la influenza a lo largo de los años. Es solo parte de vacunarse contra la influenza todos los años. Por lo tanto, esta transición es importante”.
En mayo, un trío de altos funcionarios de la FDA escribió en la revista médica JAMA que Estados Unidos podría necesitar actualizar sus vacunas contra el covid-19 cada año y que “una nueva normalidad” podría incluir una vacuna anual contra el covid-19 junto con una vacuna contra la gripe estacional.
“Para el verano, se deberán tomar decisiones para la temporada 2022-2023 sobre quién debería ser elegible para la vacunación con refuerzos adicionales y sobre la composición de la vacuna”, escribieron el Dr. Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la FDA; la Dra. Janet Woodcock, comisionada adjunta principal, y el comisionado de la FDA, el Dr. Robert Califf.
“Administrar dosis adicionales de la vacuna covid-19 a las personas apropiadas este otoño alrededor del momento de la campaña habitual de vacunación contra la influenza tiene el potencial de proteger a las personas susceptibles contra la hospitalización y la muerte y, por lo tanto, será un tema para la consideración de la FDA”, escribieron.
“Este va a ser… un año de transición”, dicen expertos en vacunas
Los asesores de vacunas de la FDA se reunieron previamente en abril para discutir cómo podría cambiar la composición de las vacunas contra el covid-19 para atacar cualquier variante nueva y emergente del coronavirus. El comité estuvo de acuerdo en que debe haber un marco sobre cómo y cuándo tienen lugar dichos cambios.
Marks, de la FDA, calificó este año como de “transición” en la forma en que vemos la evolución del cronograma de vacunas contra el covid-19.
“La hipótesis ahora es que esto se parecerá un poco a la influenza. En esta temporada 2022-23, en lugar de solo vacunarte contra la influenza, también recibirá su refuerzo para covid-19. Y veremos cómo va eso”, dijo Marks a Bloomberg en un artículo de opinión a principios de este mes.
“Si a las personas que reciben este refuerzo les va bien y parece que hemos evitado otra gran ola de octubre a marzo-abril del próximo año, habremos acostumbrado a la gente a eso”, dijo.
Los niños mayores de 5 años ya son elegibles para recibir dosis de refuerzo, y ciertas personas inmunocomprometidas y adultos mayores de 50 años son elegibles para recibir dosis adicionales de la vacuna contra el covid-19.
“Tenemos que empezar a pensar en vacunas de las que podamos ajustar las cepas una vez al año y hacer que sea más un modelo de gripe en lugar de decir, está bien, cada cinco o cuatro meses, recibirás otro refuerzo”, dijo Marks en Bloomberg. “La idea aquí es que el próximo año tengamos una campaña, y no tenemos que seguirla con otra campaña de refuerzo. En última instancia, las vacunas de próxima generación idealmente nos ayudarían a mantenernos durante todo el año”.
Farmacéuticas trabajan en vacunas actualizadas contra el covid
Actualmente, las versiones originales de las vacunas contra el coronavirus de Pfizer/BioNTech, Moderna y Johnson & Johnson se usan en Estados Unidos, pero los fabricantes de vacunas han estado trabajando en versiones actualizadas de ellas.
Moderna ha desarrollado un refuerzo de vacuna bivalente covid-19, llamado mRNA-1273,214, que la compañía anunció este mes ha demostrado que provoca respuestas inmunes “potentes” contra las subvariantes BA.4 y BA.5 de ómicron. Este candidato a vacuna de refuerzo bivalente contiene componentes tanto de la vacuna covid-19 original de Moderna como de una vacuna que se dirige a la variante ómicron.
Este sábado, Pfizer y BioNTech dijeron que sus dos refuerzos de vacunas contra el covid-19 dirigidos a ómicron mostraron una respuesta inmunológica sustancialmente más alta que su vacuna actual contra el covid-19, y los estudios de laboratorio preliminares sugieren que las vacunas podrían neutralizar ómicron BA.4 y BA.5.
Otro fabricante de vacunas, Novavax, recibió el apoyo de VRBPAC para la autorización de uso de emergencia en Estados Unidos, pero aún no ha sido autorizado por la FDA. Los científicos de Novavax también han estado desarrollando versiones actualizadas específicas de variantes de su vacuna contra el covid-19, así como una vacuna combinada contra el covid-19 y la gripe.
“La adopción del refuerzo hasta ahora no es tan buena”
A los expertos en salud pública les preocupa que pueda haber una adopción lenta de cualquier vacuna contra el covid-19 modificada en el futuro.
“Nuestro consumo de refuerzo hasta ahora no es tan bueno, por lo que otro refuerzo no necesariamente hará que las personas se queden sin los refuerzos que ya se han perdido”, dijo Freeman.
Alrededor de dos tercios de la población de Estados Unidos, el 67 %, está completamente vacunado contra el covid-19 con al menos su serie inicial de vacunas, pero menos de un tercio, el 32 %, ha recibido su refuerzo, según los datos de los CDC, hasta este viernes.
Las tasas de vacunación de los niños todavía están muy por debajo de otros grupos de edad: solo el 30% de los niños de 5 a 11 años y el 60% de los de 12 a 17 años están completamente vacunados, en comparación con casi el 77% de los adultos. Es probable que los datos nacionales sobre las tasas de vacunación de los niños menores de 5 años, que pasaron a ser elegibles este mes, no estén disponibles hasta dentro de algunas semanas.
Los CDC todavía consideran que recibir dos dosis de las vacunas Pfizer/BioNTech o Moderna o una sola dosis de la vacuna Johnson & Johnson es estar completamente vacunado. Cualquier dosis adicional se denomina “refuerzo”, y completar todos los refuerzos recomendados de la vacuna se considera estar “al día”.
Pero ese lenguaje y mensajes sobre completar las dosis de refuerzo, y considerarlas como actualizadas en lugar de como parte de estar completamente vacunado, “no está funcionando”, le dijo a CNN el Dr. Peter Hotez, científico de vacunas y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical en el Baylor College of Medicine. Eso es evidente en la absorción lenta de dosis adicionales.
“Desde principios de enero de 2021, he dicho que esta siempre fue una vacuna de tres dosis”, dijo.
Ahora, las personas que aún no han completado sus dosis de refuerzo se están volviendo más vulnerables a las infecciones, hospitalizaciones y muertes por covid-19.
“Hay graves consecuencias porque estamos empezando a ver no solo hospitalizaciones importantes, sino incluso muertes importantes en personas que reciben solo dos dosis de la vacuna y no reciben el refuerzo, especialmente aquellos mayores de 65 años, por lo que esto es más que una discusión teórica. Se están perdiendo vidas debido a los mensajes”, dijo Hotez.
Por el momento, la protección inducida por la vacuna contra el covid-19 parece no durar tanto como los expertos en vacunas esperan, pero no está tan claro por qué. La disminución de la protección podría deberse a las propias vacunas o a la aparición de variantes de coronavirus que evaden las vacunas.
Hotez dijo que cree que la Casa Blanca debería convocar a un panel de expertos en vacunas, fuera del VRBPAC de la FDA, en una reunión especial para determinar si la tecnología de la vacuna covid-19 tiene una debilidad en lo que respecta a la durabilidad y qué significa eso para futuras estrategias de vacunas.
“Están sucediendo dos cosas a la vez. Podría haber una disminución de la inmunidad”, dijo Hotez, pero al mismo tiempo, han aparecido variantes como delta y ómicron.
“Si solo tuviéramos que preocuparnos por (la variante) delta, ¿tendríamos un problema? ¿O las cosas se habrían mantenido? Así que no sé la respuesta a eso”, dijo Hotez. “Es por eso que se debe convocar a los expertos”.