(CNN) – Estamos a punto de tener una perspectiva totalmente nueva del universo.
El telescopio espacial James Webb publicará sus primeras imágenes a color de alta resolución el 12 de julio. Una de esas imágenes “es la imagen más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa este miércoles.
“Si lo piensas, esto es más lejos de lo que la humanidad se ha movido antes”, dijo Nelson. “Y solo estamos empezando a entender lo que Webb puede y va a hacer. Va a explorar objetos del sistema solar y atmósferas de exoplanetas que orbitan otras estrellas, dándonos pistas sobre si potencialmente sus atmósferas son similares a la nuestra”.
Nelson, que compartió que dio positivo en la prueba de covid-19 el martes por la noche, no pudo asistir en persona al evento en el Space Telescope Science Institute de Baltimore.
La misión Webb, cuya duración se estimaba en 10 años, tiene un exceso de combustible suficiente para operar durante 20 años, según la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy.
Mientras tanto, el equipo del Webb está resolviendo los últimos detalles de la preparación del observatorio y sus instrumentos para la recogida de datos científicos, que deberían terminar la próxima semana, dijo Bill Ochs, director del proyecto Webb de la NASA.
Según los ingenieros de la misión, el observatorio está funcionando mejor de lo esperado. Y el equipo sigue trabajando en el desarrollo de estrategias para evitar los impactos de micrometeoritos, como el que hizo mella en parte del espejo del Webb en mayo.
Qué se puede esperar
El observatorio espacial, que se lanzó en diciembre, podrá asomarse al interior de las atmósferas de los exoplanetas y observar algunas de las primeras galaxias creadas tras el inicio del universo, observándolas a través de la luz infrarroja, invisible para el ojo humano.
Webb comenzó a tomar sus primeras imágenes hace un par de semanas, y todavía está capturando algunas de las que se compartirán el 12 de julio. Ese paquete de imágenes a color será el resultado de 120 horas de observación, unos cinco días de datos.
El objetivo inicial del telescopio era ver las primeras estrellas y galaxias del universo, esencialmente ver “el universo encender las luces por primera vez”, dijo Eric Smith, científico del programa Webb y científico jefe de la División de Astrofísica de la NASA.
El número exacto y la naturaleza de las imágenes no se ha compartido, pero “cada una de ellas revelará diferentes aspectos del universo con un detalle y una sensibilidad sin precedentes”, dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.
La primera publicación destacará las capacidades científicas del Webb, así como la capacidad de su enorme espejo dorado y sus instrumentos científicos para producir imágenes espectaculares.
Las imágenes mostrarán cómo las galaxias interactúan y crecen y cómo las colisiones entre galaxias impulsan la formación de estrellas, así como ejemplos del violento ciclo de vida de las estrellas. Y podemos esperar ver el primer espectro de un exoplaneta, o cómo las longitudes de onda de la luz y los diferentes colores revelan las características de otros mundos.
El instrumento del telescopio, un generador de imágenes de infrarrojo cercano y espectrógrafo sin hendidura (FGS-NIRISS) ya finalizó sus preparativos esta semana. El instrumento podrá utilizar un prisma especializado para dispersar la luz recogida de las fuentes cósmicas y crear tres arcoíris distintos que revelen matices de más de 2.000 colores infrarrojos en una sola observación.
Esto es especialmente útil cuando se observan exoplanetas para determinar si tienen una atmósfera, y para detectar los átomos y moléculas que hay en ella cuando la luz de la estrella brilla a través de la atmósfera para determinar su composición.
Mirando al futuro
Lo mejor de todo es que el equipo de Webb está solo al principio de la misión, y los datos recogidos por el observatorio espacial se harán públicos para que los científicos de todo el mundo “puedan iniciar un viaje compartido de descubrimiento”, dijo Pontoppidan.
Los datos recogidos por Webb permitirán a los científicos realizar mediciones precisas de planetas, estrellas y galaxias de una manera que nunca antes había sido posible, dijo Susan Mullally, científica adjunta del proyecto Webb en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.
“Webb puede ver hacia atrás en el tiempo, justo después del Big Bang, buscando galaxias que están tan lejos que la luz ha tardado muchos miles de millones de años en llegar desde esas galaxias hasta nosotros”, dijo Jonathan Gardner, científico adjunto del proyecto Webb en la NASA.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, ha visto algunas de las primeras imágenes que se compartirán el 12 de julio.
“Es un momento emocionante cuando ves que la naturaleza libera de repente algunos de sus secretos”, dijo Zurbuchen el miércoles. “Con este telescopio, es realmente difícil no batir récords”.