(CNN) – Si piensas en el sur de Francia, probablemente te vendrán a la mente imágenes de postal de los campos de lavanda de la Provenza y de los lugares más elegantes con yates: Niza, Cannes y Saint Tropez.
Pero si miras un mapa de Francia y trazas una línea hacia abajo desde París hasta el mar Mediterráneo, aterrizarás en la región de Occitania, donde el departamento de Aude y la ciudad costera de Narbona y sus alrededores ofrecen una visión muy diferente y más relajada del sur del país.
Aquí, a lo largo de una llanura costera que forma parte de la mayor región productora de vino y viñedos de Francia en cuanto a superficie (Languedoc-Rosellón, que pasó a formar parte de la recién creada región de Occitania en 2016), los diversos paisajes van desde playas y lagunas poco profundas hasta mesetas calcáreas boscosas con lagos.
Los castillos en ruinas y las majestuosas ciudadelas coronan las cimas de las colinas de lo que fue el país de los cátaros. Este grupo religioso disidente y ascético, entonces considerado hereje, se congregó en esta parte de Europa durante el siglo XII.
Actualmente, los visitantes acuden a la región en busca de un ambiente cargado de tradiciones y lleno de sorpresas, donde se puede degustar productos del mar de las mismas lagunas en las que se cosecha y beber los variados vinos de Languedoc con el telón de fondo de los Pirineos que se extienden hacia España. Los relajados pueblos costeros que visitarás aquí parecen estar a un mundo de distancia, en cuanto a actitud y también geográficamente, de la más pretenciosa y concurrida Costa Azul, a unos 360 kilómetros al este.
Una ciudad con corazón romano y uno de los mejores mercados de Francia
A menos de una hora de Narbona, a orillas del río Aude, la impresionante ciudad fortaleza de Carcasona, situada en lo alto de una colina, es la que atrae inicialmente a la mayoría de los turistas a la región. Ejemplo destacado de ciudad fortificada medieval, esta ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco tiene raíces prerromanas.
Pero la historia también es profunda en la ciudad de Narbona, a menudo olvidada, una antigua ciudad portuaria que data del año 118 a.n.e. y que fue la primera colonia romana establecida en la Galia.
Las antigüedades galo-romanas de las murallas y estructuras originales de la ciudad, muchas de las cuales estuvieron acumulando polvo durante décadas, se exponen en el nuevo Museo Narbo Vía, inaugurado en mayo de 2021.
El espectacular museo diseñado por Foster+Partners (de la fama de Norman Foster) cuenta con una grúa apiladora de estilo industrial que utiliza un mecanismo robótico para cambiar continuamente una imponente muestra de más de 700 antiguos bloques de piedra tallada dentro de su pieza central “Muro Lapidario”.
El Canal du Midi, un canal del siglo XVII que une el Mediterráneo y el Atlántico, fluye por el corazón de Narbona, transportando a miles de pasajeros de cruceros en bote cada año en viajes entre Sète y Toulouse.
Pero pocos desembarcan para explorar más allá de los límites del canal y de Carcasona. Sin duda se lo pierden.
Al borde del canal, en Narbona, se encuentra el famoso mercado cubierto de la ciudad, Les Halles, donde el bullicio de la mañana se desvanece a la hora del almuerzo, cuando los vendedores de mariscos y verduras locales y los famosos quesos de cabra de Languedoc empiezan a cerrar sus puestos y los restaurantes se llenan de comensales que beben vino con su comida del mediodía.
“El mercado es un lugar en el que a los habitantes de Narbona les gusta desarrollar su vida social en torno a una copa de vino”, explica a CNN Travel el viticultor Gerard Bertrand, cuyos vinos blancos, tintos y rosados son un referente del patrimonio vitivinícola biodinámico y ecológico de Languedoc.
Historia de la evolución de la viticultura
Aunque las vides están arraigadas en la región del Languedoc desde hace miles de años, Narbona fue el primer puerto por el que se encaminó el vino a través del Imperio Romano. Bertrand dice que la región acabó “perdiendo su nobleza, favoreciendo a menudo el volumen en lugar de la calidad”.
Regiones como Champagne, Borgoña y Burdeos pasaron a primer plano.
Pero desde los años 70, dice la enóloga bordelesa Sera Goto, se ha puesto mucho cuidado en replantar varietales adaptadas a los microclimas y suelos particulares de los viñedos de Languedoc-Rosellón que “mantienen un gran respeto por el entorno”.
La región es una “zona multicolor, texturizada y dinámica, con una vertiginosa diversidad de suelos, varietales y estilos de vino”, dice, y una de las zonas productoras de vino orgánico más importantes de Francia.
“El Languedoc Roussillon, que en su día se dedicó exclusivamente a la producción de vinos en serie para las mesas de los antiguos griegos, romanos y, más tarde, galos, es hoy, en muchos sentidos, un referente del vino orgánico y artesanal”, afirma Goto.
Esto se debe en gran parte a las prácticas de viticultores visionarios como Bertrand, un antiguo jugador profesional de rugby que se hizo cargo del negocio de su padre en 1987 e incorpora prácticas de cultivo totalmente biodinámicas en sus 16 viñedos de la región.
Su Château l’Hospitalet Grand Vin Rouge 2017 fue nombrado el mejor vino tinto del mundo en una cata a ciegas de 6.000 vinos durante el International Wine Challenge en 2019.
“El futuro de nuestra región parece brillante”, dice Bertrand. “Se ha producido el cambio hacia nuevas generaciones de viticultores que se dedican plenamente a valorar la maravillosa naturaleza que tenemos aquí”.
En cuanto a la naturaleza humana, puede desarrollar su propia vida social junto a los vinos de la región con un almuerzo en Les Halles, en Narbona, en Chez Bebelle, donde se instalan mesas dentro del propio mercado.
A menudo, la gente se queda de pie, cargada de bolsas de la compra con productos frescos, chocan sus copas y piden especialidades como el steak tartar y el magret de pato para comentar el último partido de rugby y otros acontecimientos importantes de la ciudad.
Viñedos y lagunas donde alojarse y beber
Si deseas alojarte entre los viñedos biodinámicos cerca de Narbona, el Château l’Hospitalet de Bertrand es un tranquilo refugio entre los viñedos de la denominación La Clape.
Ubicado en un antiguo hospital del siglo XI, esta bodega costera y hotel boutique cuenta con un nuevo restaurante gastronómico, L’Art de Vivre, que ofrece productos de temporada y orgánicos, así como carne de res de Aubrac y anguila de la cercana Étang de l’Ayrolle, en Gruissan.
Además de las habitaciones del castillo, Villa Soleilla cuenta con 11 suites y un nuevo spa en su colección de edificios de estilo contemporáneo rehabilitados a partir de los muros originales de una antigua bodega. Las habitaciones con patios y terrazas privadas se abren a las vistas de los viñedos circundantes y del deslumbrante mar Mediterráneo.
Durante los meses más cálidos, el club de playa y el restaurante a orillas del mar del hotel, situados a pocos minutos en auto en la cercana Gruissan, evocan el ambiente de sol y mar de la Costa Azul, pero sin ninguna pretensión.
Durante todo el año, en la región se puede pasear por las arenas poco concurridas de Gruissan, caminar entre viñedos hasta llegar a un litoral en el que ondean más velas que superyates, y caminar hasta llegar a vistas inesperadas en el Gouffre de l’Oeil Doux, una piscina de color esmeralda en un carso que se parece mucho a un cenote mexicano.
En el Salin de Gruissan, cerca del pueblo pesquero de Gruissan, las lagunas donde se cultiva la sal marina adquieren un tono rosado debido a la presencia de un alga que reacciona a la luz solar. Los flamencos acechan los estanques poco profundos más cercanos al mar y la flor de sal se recoge a mano y se vende en una pequeña boutique del lugar.
En la orilla de la laguna, se ofrecen masajes y tratamientos de inmersión en sal dentro de una humilde roulotte, un pequeño carruaje de madera que parece una sauna portátil y que tiene vistas a las cuencas de producción de sal.
Una instalación con un ambiente de bienestar sin pretensiones y donde no se necesita nada más.
También junto a la laguna, en La Cambuse du Saunier, se sirven bandejas de ostras, caracoles de mar, camarones y couteaux – almejas con una salsa espesa de ajo y perejil– en mesas rústicas de madera a la deriva en un restaurante sin pretensiones y que seguramente tiene los mariscos más frescos de Francia.
Cerca de allí, en el pueblo medieval de Bages, en el Étang de Bages, los aficionados del kite surfing saltan sobre la superficie agitada de una laguna ventosa famosa por la recolección de anguilas plateadas. Se pueden degustar en varias preparaciones en la antigua morada de pescadores convertida en restaurante, Le Portanel.
Los aficionados a las ostras peregrinan al noreste de Narbona por la costa hasta el vecino departamento de Hérault y el pueblo costero de Marseillan.
Allí se cultivan las Tarbouriech (o “ostras rosas”) en cuerdas que se suben y bajan del agua de la mayor laguna de Francia, el Étang de Thau. El proceso permite a los cultivadores ajustar el nivel de salinidad de las ostras en una zona con aguas saladas y casi sin variación de mareas.
Un plato de ostras servido al aire libre junto a una copa de rosado con vistas a la laguna de Tarbouriech Le St. Barth destila la esencia del sabor de la región.
¿Y lo mejor? Eso de “sin pretensiones”.
Puedes llegar tal cual a cualquiera de estos lugares, vestido con lo que sea que te hayas puesto esa mañana para hacer turismo.
Una región por descubrir… que se está descubriendo
“Solo basta con abrir una puerta en esta región, y después hay otra”, dice Gilles Sansa, cuya empresa de choferes privados, Quadriges, guía a los turistas, a los equipos de Hollywood (recientemente se rodaron escenas de “The Last Duel” en la Abadía de Fontfroid, del siglo XI) y a cualquiera que desee conocer las carreteras secundarias y los secretos de la zona.
“Cuando los estadounidenses vienen aquí, tienen un propósito, un objetivo”, dice Sansa. “Saben que hay buen vino y comida, en primer lugar. Pero después descubren realmente la esencia del lugar y algo diferente”.
Para muchos europeos, el atractivo de la región es menos secreto, y tanto el interés de los extranjeros como el de los franceses por el sector inmobiliario se ha disparado durante la pandemia, afirma Nathalie Van Veenendaal, directora regional de la agencia inmobiliaria francesa Selection Habitat-Hamilton.
Van Veenendaal describe el mercado inmobiliario como un “ambiente de vuelta al campo” que está atrayendo más interés de los franceses y de los residentes de otras partes de Europa a una zona que tradicionalmente ha atraído a muchos británicos.
“Es esta combinación de mar, montaña y campo junto con la calidad de vida lo que atrae a la gente”, dice Van Veenendaal.
“Aquí se trata menos de presumir de tu gran propiedad que en la Costa Azul y más de estas otras cosas”.