Nueva York (CNN Business) – Volar dentro y fuera del aeropuerto de Dubuque, Iowa, a orillas del río Mississippi, no tiene gran dificultad para los 100.000 residentes del condado. El aeropuerto es pequeño y fácil de recorrer. El estacionamiento es gratuito. Todo eso se acabará el próximo mes de septiembre.
American Airlines, la única compañía que ofrecía un servicio regular a Dubuque, eliminará sus rutas debido a la falta de pilotos necesarios para dotar de personal a los aviones regionales que prestan servicio en el aeropuerto. La aerolínea también ha suprimido sus servicios en Islip, Nueva York, en el este de Long Island; en Ithaca, Nueva York, sede de la Universidad de Cornell, y en Toledo, Ohio, por el mismo motivo. La aerolínea describió las medidas como una “decisión difícil”.
Para la mayoría de los residentes y empresas que utilizan el aeropuerto de Dubuque, la principal alternativa será un viaje de tres horas al aeropuerto O’Hare de Chicago, que no es nada fácil de recorrer, ni cuenta con un servicio de estacionamiento a bajo precio. Gran parte del trayecto ni siquiera transcurre por carreteras interestatales.
Además de dificultar los viajes, la decisión supone un duro golpe para las perspectivas de negocio de la ciudad y sus alrededores.
“Es ciertamente decepcionante. Obviamente, el servicio aéreo es importante para la comunidad empresarial”, dijo Molly Grove, CEO de la Cámara de Comercio del Área de Dubuque. “Dependen de él para traer talento, o para que el talento vuele a otras empresas. El tiempo que se ahorra al no tener que conducir a algún lugar, no se puede equiparar”.
Pero Dubuque y los demás aeropuertos afectados no están solos. Se trata de un problema que afecta cada vez a más ciudades, y es probable que sea una preocupación creciente en los próximos años, según los expertos. United y Delta, las otras dos grandes aerolíneas que utilizan una red de conexiones que depende de los aviones regionales, también están reduciendo el servicio a algunos de los aeropuertos más pequeños.
A pesar de los esfuerzos de las aerolíneas por contratar más pilotos, se prevé que la escasez en EE.UU. siga empeorando. Y eso será especialmente cierto para las aerolíneas regionales que sirven a estas ciudades más pequeñas en nombre de las grandes compañías. Son sobre todo esos pilotos los que están siendo contratados para volar los aviones más grandes.
Además, este problema no es simplemente el resultado de las interrupciones en la industria aérea estadounidense causadas por la pandemia y la avalancha de jubilaciones anticipadas que se produjeron como consecuencia.
“Las comunidades estuvieron perdiendo el servicio aéreo durante la mayor parte de la última década”, dijo Faye Malarkey Black, CEO de la Asociación de Aerolíneas Regionales (RAA, por sus siglas en inglés). “No es necesario perder todo el servicio para perder la conectividad con el sistema. Cuando se pierde gran parte de la frecuencia, las empresas no querrán instalarse en un lugar”.
Las estadísticas de la RAA muestran que dos docenas de mercados atendidos por aeropuertos regionales han perdido la mitad de sus servicios en los últimos tres años, y eso sin incluir las rondas de recortes previstas para este año. Otros 42 mercados han perdido entre un tercio y la mitad del servicio en ese periodo.
Malarkey Black afirma que la escasez de pilotos ha dejado a las compañías aéreas sin más opciones que reducir el servicio. Según las cifras de la empresa de análisis de la aviación Cirium, alrededor del 10% de los aviones de tamaño completo de Boeing y Airbus de las flotas de las aerolíneas estadounidenses aún no están volando, a pesar de que la demanda de viajes se ha recuperado de los niveles pandémicos. Y más de 500 aviones regionales, o casi una cuarta parte de los aviones regionales estadounidenses de los principales fabricantes Bombardier y Embraer, siguen en tierra.
“No tenemos todos los pilotos para operar todos estos aviones”, dijo. “Son menos los pilotos que se incorporan a la profesión que los que la abandonan. Es un gran trabajo. El problema es que hay enormes barreras de entrada y [está] limitado a aquellos lo suficientemente ricos como para pagar la formación”.
Aunque Malarkey Black dijo que cree que se pueden hacer cambios en las oportunidades de préstamo y otros recursos para atraer a más pilotos al campo, otros expertos dicen que no creen que la tendencia se revierta.
“Los jets regionales existen por una razón. No van a desaparecer. Pero la economía de la aviación está cambiando”, dijo Jim Corridore, director de la empresa de investigación Similarweb. “Hay costos de combustible, presiones salariales. La economía de los vuelos está cambiando. Algunas ciudades no van a ser rentables”.