(CNN) – En el suroeste de China se dio un sorprendente hallazgo luego de que un avispado comensal descubriera unas huellas de dinosaurio de hace 100 millones de años en el patio exterior de un restaurante.
Varios pozos de piedra del restaurante de Leshan, en la provincia de Sichuan, contenían las huellas de dos saurópodos, un tipo de dinosaurio que vivió durante el período Cretácico temprano, dijo Lida Xing, paleontóloga y profesora asociada de la Universidad China de Geociencias.
El equipo de Xing confirmó el descubrimiento el sábado utilizando un escáner 3D.
Los saurópodos, conocidos por sus largos cuellos y colas, fueron los animales más grandes que caminaron por la Tierra. Podían alcanzar la longitud de tres autobuses escolares y eran tan pesados que seguro hacían temblar el suelo al caminar.
Los dos saurópodos que dejaron las huellas probablemente medían unos 8 metros de largo, dijo Xing.
Aunque se han descubierto muchos fósiles de dinosaurios del Jurásico en Sichuan, se han encontrado muchos menos fósiles del Cretácico. El periodo Cretácico es cuando “los dinosaurios realmente florecieron”, dijo Xing, y añadió que “este descubrimiento es en realidad como un rompecabezas, que añade una pieza de evidencia al periodo Cretácico de Sichuan y a la diversidad de los dinosaurios”.
El rápido desarrollo de China en las últimas décadas ha hecho que la paleontología, el estudio de la vida antigua a través de los registros fósiles, sea más difícil, dijo Xing.
“Es raro encontrar fósiles en la ciudad, porque todos están cubiertos por edificios”, dijo. Su equipo se propone visitar los lugares de posibles descubrimientos en las 48 horas siguientes a la recepción de un informe, por temor a que “queden destruidos por las obras de construcción en días”, añadió.
Antes de ser un restaurante, el lugar se utilizaba como granja de pollos, y las huellas de dinosaurio estaban enterradas por capas de tierra y arena, lo que las protegía de la erosión y los daños causados por el clima.
La tierra no se retiró hasta hace un año, cuando se abrió el restaurante. Al propietario le gustaba el aspecto natural de la piedra irregular, por lo que la dejó intacta en lugar de nivelarla con cemento, dijo Xing.
Como resultado, “estas huellas estaban bien protegidas”, dijo Xing. “Cuando fuimos allí, comprobamos que las huellas eran muy profundas y bastante evidentes, pero nadie había pensado en [a posibilidad]”.
El propietario del restaurante puso una cerca en el sitio para evitar que la gente pise las fosas, y es posible que construya un cobertizo para proteger aún más las huellas, dijo Xing, añadiendo que era una señal bienvenida de un mayor interés científico entre el público.
“Si fuera hace 10 años, nadie me enviaría fotos de supuestos [fósiles o huellas de] dinosaurios”, dijo. “Pero ahora, recibo bastantes de ciudadanos normales, y confirmo varias huellas de dinosaurio cada año”.