(CNN) – Un virus antiguo, la poliomielitis, ha paralizado y matado humanos durante siglos. Los grabados en vasijas egipcias muestran a personas con piernas marchitas en muletas.
Los niños menores de 5 años son los más afectados, la peor forma del virus causa lesiones en los nervios que pueden provocar parálisis, dificultad para respirar y la muerte. Durante las epidemias del siglo XX, el virus a menudo atacaba en los cálidos meses de verano, arrasando pueblos y ciudades cada año más o menos.
La polio era una de las enfermedades más temidas del mundo hasta que el Dr. Jonas Salk inventó la vacuna contra la polio y probó su seguridad en 1954.
“A principios de la década de 1950, antes de que las vacunas contra la poliomielitis estuvieran disponibles, los brotes de poliomielitis causaban más de 15.000 casos de parálisis cada año” en Estados Unidos, señalaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés). “Los padres tenían miedo de dejar que sus hijos salieran, especialmente en el verano, cuando el virus parecía estar en su punto máximo”.
En 1988, los casos de poliomielitis notificados en todo el mundo alcanzaron un máximo de 350.000, según la Organización Mundial de la Salud.
¿Qué causa la poliomielitis?
Un enterovirus llamado poliovirus causa la polio. Hay tres variantes, dos de las cuales han sido eliminadas en el mundo, según la Iniciativa de Erradicación Global de la Poliomielitis, un programa de la OMS.
Sin embargo, un tipo de virus salvaje de la poliomielitis todavía circula en Pakistán y Afganistán y puede ser recogido por viajeros y transportado por todo el mundo. “Solo se necesita un viajero con polio para traer la enfermedad a Estados Unidos”, dijo el CDC.
La transmisión también puede ocurrir cuando no se vacunan suficientes niños en un área. Eso suele ocurrir con la vacuna oral contra la poliomielitis, creada por el Dr. Albert Sabin y utilizada por primera vez en 1961. La formulación de esta vacuna tiene una mezcla de cada uno de los tres tipos de cepas vivas atenuadas del poliovirus, según GPEI.
“Los niños vacunados eliminan las cepas debilitadas al medio ambiente a través de sus sistemas digestivos y pueden pasar de un individuo no vacunado a otro, un proceso exacerbado por los sistemas de saneamiento deficientes y la ausencia de agua potable limpia”, dijo la GPEI.
Una vez que la cepa ha infectado a una persona no vacunada, comienza a circular y puede transportarse viajando por todo el mundo.
Ese puede ser un factor en el diagnóstico reciente de polio en un hombre del condado de Rockland, Nueva York, el primer caso de polio en Estados Unidos desde 2013, según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
Las pruebas confirmadas por los CDC encontraron un tipo de virus que habría venido de alguien que había recibido “la vacuna oral contra la poliomielitis (OPV), que ya no está autorizada ni es administrada en EE.UU.”, dijo el departamento de salud en un comunicado.
“Esto sugiere que el virus puede haberse originado en un lugar fuera de EE.UU. donde se administra la OPV, ya que las cepas (revertidas) no pueden surgir de las vacunas inactivadas”, dijo el comunicado.
Los profesionales de la salud de todo el mundo suelen utilizar diferentes tipos de vacunas orales para combatir la poliomielitis porque son económicas, fáciles de administrar, seguras, eficaces y ofrecen una protección duradera. Sin embargo, la vacuna antipoliomielítica inactiva original de Salk, administrada a través de una serie de inyecciones en la infancia, ha sido la única versión en uso en EE.UU. desde el 2000, dijeron los CDC.
La poliomielitis es altamente contagiosa
El virus de la poliomielitis vive en la garganta y los intestinos de una persona infectada. Las personas portadoras del poliovirus, incluidas aquellas que no presentan síntomas, pueden propagar el virus altamente contagioso durante semanas en sus heces. En casos raros, la transmisión viral puede ocurrir a través de gotitas de un estornudo o tos, dijeron los CDC.
La mayoría de las personas entran en contacto con la poliomielitis al recoger un pequeño trozo de caca infectada y luego tocarse la boca. La exposición al virus también ocurre cuando los niños se llevan a la boca juguetes u otros objetos contaminados con heces.
En condiciones insalubres, el virus también puede propagarse a través de agua y alimentos contaminados.
Los síntomas de la poliomielitis comienzan como la gripe
Al igual que el covid-19, muchos casos de polio son asintomáticos. De hecho, las personas no tienen síntomas en aproximadamente el 95% de todos los casos de polio, dijeron los CDC.
Cuando aparecen los síntomas, pueden tomar tres formas. Los síntomas similares a los de la gripe, como dolor de cabeza, dolor de garganta, náuseas, diarrea, fiebre y fatiga, son características de la poliomielitis abortiva.
Si esos síntomas incluyen síntomas neurológicos adicionales, como sensibilidad a la luz o rigidez en el cuello, la persona puede tener poliomielitis no paralítica.
La versión más peligrosa de la poliomielitis puede causar parálisis en “cuestión de horas”, dijo la OMS. La enfermedad comienza con síntomas similares a los de la gripe, luego pasa a dolor o espasmos musculares y pérdida de reflejos. Puede seguir la parálisis de un lado o del otro.
La enfermedad también puede afectar los pulmones: entre el 5% y el 10% de las personas mueren cuando sus músculos respiratorios se inmovilizan, según la OMS. Durante las epidemias de las décadas de 1940 y 1950, a menudo se ponía a los pacientes en un pulmón de acero para ayudarlos a respirar.
Sin embargo, las estadísticas han demostrado que en la mayoría de los casos de polio paralítica, la persona se recupera; menos del 1% de las personas que contraen polio quedan paralizadas, según GPEI. Desafortunadamente, la debilidad y el dolor muscular o articular, los problemas para respirar y tragar, los problemas para dormir y la intolerancia al frío pueden permanecer de por vida en algunos casos. El virus puede incluso esconderse, permanecer inactivo y luego aparecer años más tarde en lo que se llama síndrome pospolio, dijeron los CDC.
Tratamiento para la poliomielitis
No existe una cura para la polio, solo un tratamiento para aliviar los síntomas.
“El calor y la fisioterapia se usan para estimular los músculos y se administran medicamentos antiespasmódicos para relajar los músculos”, dijo la GPEI. “Si bien esto puede mejorar la movilidad, no puede revertir la parálisis permanente de la poliomielitis”.
La vacunación es la única prevención.