(CNN) — Apenas a las 7 a.m. de este martes, los residentes de St. Louis ya enfrentaban el día más lluvioso en la historia de la ciudad desde que se tienen registros, mientras las carreteras se llenaban de agua y las inundaciones generalizadas sobrepasaban automóviles, autopistas y casas. El día acababa de comenzar.
A medida que pasaban las horas, las intensas lluvias continuaron y las crecidas inundaron tanto ciudad como las áreas circundantes, lo que obligó a las personas a huir o a esperar que los equipos de rescate los encontraran.
A Jessica Pérez la despertó su hijo alrededor de las 3:30 a.m. En ese momento descubrió que su sótano se había inundado con varios milímetros de agua, según le dijo a CNN. El video que tomó muestra el sótano cubierto por un agua turbia, que empapa las patas de los muebles mientras adornos navideños y otros artículos flotan alrededor.
Para las 9 a.m. el agua había retrocedido y reveló una capa de escombros y lodo negro. Todo lo que estaba en el sótano quedó arruinando, dijo Pérez. “Nunca en mi vida había experimentado algo así”, comentó.
Solo entre la medianoche y las 7 a.m. de este martes cayeron más de 200 milímetros de lluvia en St. Louis. Lo que superó el récord de 160 milímetros que registró la ciudad en 1915. Aunque los aguaceros dieron algo de tregua en la tarde de este martes, se espera que el área reciba lluvias menos severas este miércoles y el jueves, dijo el Servicio Meteorológico Nacional. Una situación que podría provocar inundaciones repentinas en zonas de St. Louis afectadas por las tormentas del martes, advirtió la agencia.
La inundación dejó al menos una persona muerta este martes. El cuerpo de un hombre se halló en un vehículo sumergido bajo más de 2,4 metros de agua, informó el jefe de bomberos de la ciudad, Dennis Jenkerson. Un residente preocupado llamó a la policía, que encontró el cuerpo cuando el agua retrocedió, indicó el funcionario.
Los rescatistas se desplegaron en toda el área para ayudar a los residentes atrapados en las inundaciones. El departamento de bomberos respondió a unas 18 casas, donde había personas atrapadas y rescató a seis personas y seis perros, dijo el departamento. Aproximadamente 15 personas optaron por refugiarse en el lugar.
El ejecutivo del condado de St. Louis, Sam Page, declaró el estado de emergencia para el área. Esta medida le permite al estado solicitar fondos de ayuda federal, explicó Page en un tuit. Además, se instalaron refugios para residentes desplazados en toda la región.
Entre quienes llegaron a un refugio este martes se encontraba una familia del suburbio de University City, que le dijo a la afiliada de CNN KSDK que el agua entraba a su casa tan rápido que debieron huir descalzos, dejando atrás medicamentos, andadores y bastones. Pero los artículos que más lamentan, dijeron, son sus pertenencias sentimentales irremplazables, como fotos de familiares que no están vivos.
Inundaciones en St. Louis convirtieron las carreteras en ríos
Las inundaciones en St. Louis también transformaron las carreteras en ríos caudalosos. Por lo que fue necesario cerrar varias calles, mientras los vehículos quedaban sumergidos hasta las ventanas y los conductores varados en toda la ciudad debían esperar a los rescatistas en botes.
En un punto de este martes, las cuatro carreteras interestatales que se llegan al centro de St. Louis ––I-70, I-64, I-55 e I-44–– tuvieron al menos un cierre debido a las inundaciones, informó KMOV.
Un tramo de la I-70 en el área de St. Louis, donde se observaron vehículos atrapados en el agua, se cerró en ambas direcciones durante la madrugada. También se instó a los conductores a evitar esta interestatal.
“Puedes ver que hay autos flotando”, relató el conductor Jerome Smith en un video que grabó mientras estuvo atrapado en la I-70 durante tres horas.
Para la tarde de este martes, las carreteras se encontraban en gran parte despejadas y todos los puentes sobre el River des Peres estaban abiertos, informó la directora de Seguridad Pública de St. Louis, Heather Taylor. “Si bien esperamos que lo peor haya pasado, queremos mantener al público informado”, agregó Taylor.
Ahora bien, no solo los conductores sufrieron demoras de horas enteras el martes. Partes del sistema de trenes suburbanos MetroLink del área de St. Louis se inundaron, y los daños potenciales al equipo amenazan con cierres de más de dos semanas mientras se restablecen los servicios, según la agencia de tránsito de la ciudad.
Imágenes mostraban agua corriendo a través de la estación Forest Park-DeBaliviere Metrolink. “Actualmente es un río… Nunca había visto esto en los cuatro años que he vivido aquí”, comentó Tony Nipert, quien vive cerca de la estación.
Las graves inundaciones que afectaron la región también dañaron gravemente el equipo eléctrico, lo que derivó en miles de cortes de energía que se han reportado en el condado de St. Louis. Por la tarde, se había restablecido la energía a casi 20.000 clientes, según la empresa de energía eléctrica Ameren.
Precipitaciones de esta magnitud en el área de St. Louis solo ocurren una vez cada 500 años, en promedio, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.
La crisis climática está intensificando las lluvias en todo el mundo, con temperaturas en aumento que llevan a que los aguaceros récord sean más probables a medida que se almacena más humedad en la atmósfera, dicen los expertos. Los científicos confían cada vez más en el papel que desempeña la crisis climática en el clima extremo.
Se espera que las extremas lluvias de un día que solían ocurrir una vez por década (entre 1850 y 1900) se vuelvan más comunes, según un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU.
Amy Simonson, Amy Roberts, Sharif Paget, Sara Smart, Melissa Alonso, Jason Hanna y Caroll Alvarado, todos de CNN, contribuyeron a este informe.