(CNN) – La actriz y cantante Nichelle Nichols, mejor conocida por su original interpretación de la teniente Nyota Uhura en “Star Trek: The Original Series”, murió a los 89 años, según un comunicado de su hijo, Kyle Johnson.
“Anoche, mi madre, Nichelle Nichols, sucumbió a causas naturales y falleció. Sin embargo, su luz, como las galaxias antiguas que ahora se ven por primera vez, permanecerá para que nosotros y las generaciones futuras disfrutemos, aprendamos y nos inspiremos”, dijo Johnson en un comunicado compartido en el sitio oficial de Nichols el domingo. “La suya fue una vida bien vivida y como tal un modelo para todos nosotros”.
Nichols murió por causas naturales, dijo.
Nichols interpretó a la oficial de comunicaciones, teniente Nyota Uhura, en la serie de televisión “Star Trek” y en muchas de sus secuelas cinematográficas.
Cuando comenzó “Star Trek” en 1966, Nichols era una rareza televisiva: una mujer negra en un papel notable en una serie de televisión en horario de máxima audiencia. Antes había mujeres negras en la televisión, pero a menudo interpretaban a trabajadoras domésticas y tenían papeles pequeños. En tanto, Uhura era una parte integral del equipo multicultural de “Star Trek”.
El reverendo Martin Luther King Jr. dijo que era “el primer papel no estereotipado interpretado por una mujer negra en la historia de la televisión”.
Nichols es ampliamente conocida por participar en uno de los primeros besos interraciales en la televisión estadounidense cuando su personaje besó a James T. Kirk, interpretado por el actor canadiense blanco William Shatner. En una entrevista con CNN en 2014, Nichols dijo que la escena del beso “cambió la televisión para siempre y también cambió la forma en que las personas se miraban”.
Después de las tres temporadas de “Trek”, Nichols se dedicó al programa espacial. Ayudó a la NASA a hacer que la agencia fuera más diversa, ayudando a reclutar a los astronautas Sally Ride, Judith Resnik y Guion Bluford, entre otros.
George Takei, quien interpretó al timonel del USS Enterprise, Hikaru Sulu, publicó un conmovedor homenaje a su coprotagonista.
“Tendré más que decir sobre la pionera e incomparable Nichelle Nichols, quien compartió el puente con nosotros como la teniente Uhura del USS Enterprise, y quien falleció hoy a los 89 años”, escribió Takei en Twitter. “Por hoy, mi corazón está apesadumbrado, mis ojos brillan como las estrellas entre las que ahora descansas, mi querida amiga”.
“Vivimos mucho y prosperamos juntos”, agregó con una foto de la pareja haciendo el icónico saludo vulcano.
En Twitter, el Museo Nacional del Aire y el Espacio calificó a Nichols como “una inspiración para muchos, no solo por su innovador trabajo en Star Trek, sino también por su trabajo con la NASA para reclutar mujeres y personas de color para postularse para convertirse en astronautas”.
Stacey Abrams, la candidata demócrata a gobernadora en Georgia, también publicó un homenaje a la actriz. “Buena suerte a Nichelle Nichols, campeona, guerrera y tremenda actriz”, escribió Abrams en Twitter junto a una foto de ella con Nichols. “Su amabilidad y valentía iluminaron el camino de muchos. Que viva por siempre entre las estrellas”.
Nichols nació como Grace Dell Nichols cerca de Chicago en 1932. (Inconforme con Grace, se cambió el nombre a Nichelle cuando era adolescente). Su abuelo era un sureño blanco que se casó con una mujer negra, lo que provocó una ruptura en su familia.
Bendecida con un rango vocal de cuatro octavas, Nichols actuaba en clubes locales cuando tenía 14 años. Entre los artistas que conoció estaba Duke Ellington, quien más tarde la llevó de gira. También trabajó extensamente en clubes de Chicago y en el teatro.
Se mudó a Los Ángeles a principios de los años 60 y consiguió un papel en una serie de Gene Roddenberry, “The Lieutenant”. Varios veteranos de “Star Trek”, incluidos Leonard Nimoy, Walter Koenig y Majel Barrett, también trabajaron en el programa.
Cuando Roddenberry estaba creando “Trek”, recordó a Nichols. Estaba en Europa cuando recibió la llamada.
“(Mi agente dijo), ‘Están haciendo ‘Star Trek’, y yo no sabía qué era ‘Star Trek’”, dijo en una entrevista con la fundación Television Academy.
Uhura no estaba en el guión original y Nichols fue responsable del nombre. Estaba leyendo un libro llamado “Uhuru” (“libertad” en swahili) y sugirió que su personaje tomara el nombre. Roddenberry pensó que era demasiado duro.
“Dije: ‘Bueno, ¿por qué no lo alteras, suavizas el final con una ‘A’ y será Uhura?’ “, recordó. “Él dijo: ‘¡Eso es, ese es tu nombre! Tú le pusiste el nombre; es tuyo’.
A Nichols le sobrevive su hijo, Kyle Johnson.