(CNN) – Los astrónomos captaron la primera imagen directa de un exoplaneta con el telescopio espacial James Webb.
El exoplaneta, un planeta fuera de nuestro sistema solar, es un gigante gaseoso con una masa entre seis y doce veces superior a la de Júpiter. El planeta, llamado HIP 65426 b, tiene entre 15 y 20 millones de años de edad, es decir, es un planeta bebé si se compara con la Tierra, que tiene 4.500 millones de años y se encuentra a unos 385 años luz de la Tierra.
El planeta puede verse en cuatro bandas diferentes de luz infrarroja tomadas por los distintos instrumentos de Webb. El telescopio Webb ve el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano, lo que lo convierte en el observatorio espacial perfecto para revelar detalles sobre mundos lejanos.
“Este es un momento transformador, no solo para Webb, sino también para la astronomía en general”, dijo Sasha Hinkley, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Exeter, Reino Unido, en un comunicado.
Hinkley dirigió las observaciones en el marco de una colaboración internacional.
El exoplaneta fue descubierto por primera vez en 2017 utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur y su instrumento SPHERE, ubicado en Chile. El instrumento tomó imágenes del planeta entonces a través de longitudes de onda infrarrojas cortas, pero la capacidad de Webb para ver longitudes de onda infrarrojas más largas puede arrojar luz sobre nuevos detalles.
Los científicos están analizando los datos de HIP 65426 b obtenidos por Webb y un próximo estudio se enviará a las revistas para su revisión.
El exoplaneta está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, lo que permitió a Webb y sus instrumentos separar el planeta de su estrella. Algunos de los instrumentos de Webb están dotados de coronógrafos, o máscaras que pueden bloquear la luz de las estrellas, permitiéndole al telescopio captar imágenes directas de los exoplanetas.
Las estrellas son mucho más brillantes que los planetas y, en este caso, HIP 65426 b es más de 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en luz infrarroja cercana.
“Obtener esta imagen se sintió como excavar en busca de un tesoro espacial”, dijo Aarynn Carter, líder del análisis de las imágenes e investigadora posdoctoral de la Universidad de California en Santa Cruz, en un comunicado. “Al principio todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un procesamiento de imágenes cuidadoso pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”.
Si bien el telescopio espacial Hubble fue el primero en captar imágenes directas de exoplanetas, la exploración de exoplanetas en el infrarrojo de Webb apenas está comenzando. El telescopio ya compartió el primer espectro de un exoplaneta al detectar una firma de agua en su atmósfera y encontró la primera evidencia clara de dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta.
Y el observatorio espacial comenzó a realizar observaciones científicas este verano.
“Creo que lo más emocionante es que acabamos de empezar”, dijo Carter. “Hay muchas más imágenes de exoplanetas por llegar que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Puede que incluso descubramos planetas desconocidos hasta ahora”.