(CNN) – A una ciudad de Nuevo México le quedan aproximadamente 20 días de agua dulce, y los funcionarios se esfuerzan por encontrar otra fuente para evitar que partículas cancerígenas fluyan de los grifos.
Las laderas alrededor de Las Vegas, Nuevo México, fueron arrasadas por el incendio forestal más grande registrado en el estado esta primavera, que quemó más de 137.593 hectáreas (340.000 acres). Luego, una temporada de monzones inusualmente húmedos trajo importantes lluvias de verano, algo que normalmente se celebraría en el oeste asolado por la sequía, pero que en cambio ha llevado a un desastre tras otro a medida que la lluvia arrastra los escombros carbonizados al sistema de agua de la región.
Ahora, una de las dos reservas de la ciudad está llena de agua contaminada que el actual sistema de filtración no puede manejar. También es un riesgo para la salud: cuando el carbono reacciona con altos niveles de cloro que se usa para tratar el agua, puede volverse cancerígeno.
“Necesitamos sacar el carbón del agua antes de agregar desinfección”, dijo a los residentes la directora de servicios públicos de Las Vegas, Maria Gilvarry, en un foro reciente.
Dado que se acaba el tiempo para asegurar una nueva fuente limpia, los funcionarios de la ciudad planean pasar este fin de semana probando y pretratando el agua de un lago cercano, con la esperanza de que pueda proporcionar suficiente para mantener los grifos limpios.
“Cruzamos los dedos”, dijo el alcalde de Las Vegas, Louie Trujillo, a CNN, y agregó que las pruebas “determinarán la calidad del agua que enviaremos a uno de nuestros embalses”.
Podría llevar varios días completar las pruebas y el pretratamiento para hacerlo bien; Gilvarry le dijo a CNN que la clave es encontrar el nivel correcto de químicos que harán que el agua sea potable, pero no demasiado como para crear subproductos cancerígenos en el suministro.
Si la calidad de la nueva fuente de agua es lo suficientemente buena como para pasar por la infraestructura de agua de la ciudad, comprará unos meses más de agua, que los funcionarios esperan que sea tiempo suficiente para instalar otro sistema de tratamiento capaz de procesar el agua cargada de sedimentos en su segundo depósito, actualmente inutilizable. De lo contrario, es posible que los funcionarios de la ciudad y el estado deban implementar una orden de ebullición o tomar otras medidas para garantizar agua limpia; pero es demasiado pronto para decir cuáles pueden ser esas acciones, dijo Gilvarry.
Es una situación particularmente frustrante, dado lo buena que fue la temporada del monzón de este año.
“Después del mayor incendio en la historia del estado, tuvimos la mejor temporada de monzones en probablemente 14 años”, dijo Trujillo a CNN.
“Desafortunadamente, no pudimos usar nada de esa agua que bajaba de nuestro río porque estaba demasiado contaminada para la instalación de tratamiento que tenemos actualmente”.
Árboles gigantes, partículas diminutas
Los megaincendios de Occidente hacen más que quemar árboles y arbustos. Un enorme incendio y caliente también cambia por completo la composición del suelo, haciéndolo menos estable, más propenso a la erosión y, por lo tanto, más propenso a pasar al sistema de agua.
En el caso de Las Vegas, la enorme cicatriz que dejó el incendio en Calf Canyon/Hermits Peak combinada con fuertes lluvias monzónicas resultó en la caída de miles de acres de cenizas y escombros en la cuenca del río Gallinas.
Cuando ocurrió la erosión, planteó una doble amenaza para el suministro de agua de la ciudad. Una era que los árboles y las rocas podían caer al río y dañar la infraestructura del agua. La otra era que el lodo ceniciento podía contaminar el agua misma.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. construyó redes de captación de escombros que han evitado daños a la infraestructura de agua en sí, dijo el Capitán del Cuerpo del Ejército Robert Zebrowski, y “afortunadamente no han tenido un flujo gigante de árboles”.
Pero las partículas más pequeñas han sido mucho más difíciles de controlar.
El Cuerpo del Ejército instaló zarzos (redes de malla llenas de heno) a lo largo de la cuenca para tratar de atrapar el lodo ceniciento antes de que entrara demasiado en el sistema de agua. Ha logrado frenar la contaminación, pero no es una solución al problema, dijo Zebrowski.
“No hay forma de evitar que la ceniza entre por todas partes”, agregó Zebrowski.
Gilvarry dijo que incluso si pueden asegurar una fuente de respaldo limpia, habrá una cierta cantidad de sedimentos en el agua potable durante la próxima década, simplemente porque el fuego quemó una gran franja de tierra que rodea a Las Vegas.
Vivir con menos
A medida que Las Vegas cuenta los días en que todavía tiene agua potable, los residentes han estado viviendo con cada vez menos.
“Es bastante crítico en este momento, estamos haciendo todo lo que podemos”, dijo Trujillo, y agregó que se les ha pedido a los ciudadanos que reduzcan su consumo de agua a 166 litros (44 galones) de agua por día por persona, conservando la mayor cantidad de agua posible.
Esta conservación colectiva le ha dado a Las Vegas más tiempo. Gilvarry le dijo a CNN que ha permitido a los funcionarios de la ciudad estirar su depósito no contaminado, aproximadamente una semana más que las estimaciones anteriores.
Las Vegas ya estaba operando con restricciones de sequía antes de que ocurriera el incendio forestal a principios de este año, y pidió a los residentes que no llenen piscinas, laven autos o rieguen el césped. Pero el incendio y sus secuelas convirtieron la situación del agua en una crisis.
Trujillo dijo que la comunidad ha sido fuerte y se ha mantenido unida frente a un año increíblemente difícil.
“La gente de esta área es tan fuerte y muy cooperativa”, dijo, pero agregó que los residentes están “muy preocupados”.
Los fondos estatales y federales han ayudado a la comunidad a obtener al menos un sistema de tratamiento de agua temporal, pero Las Vegas necesita muchos más fondos para reemplazar su instalación de tratamiento de agua actual con una infraestructura actualizada para pretratar el agua. Trujillo espera que la crisis inmediata pueda ayudar a impulsar una solución a más largo plazo.
“El lado positivo para mí es que la solución más permanente a esto es reemplazar nuestra planta de tratamiento de agua y mejorar parte de nuestra infraestructura”, dijo. “Eso todavía está muy lejos, pero ahora está al alcance de la mano”.