(CNN) – Mientras investigaba el sitio de un antiguo delta fluvial, el rover Perseverance recogió algunas de las muestras más importantes hasta ahora en su misión para determinar si alguna vez hubo vida en Marte, según los científicos de la NASA.
Algunas de las muestras recogidas recientemente incluyen materia orgánica, lo que indica que el cráter Jezero, que probablemente albergó un lago y el delta que desembocaba en él, tuvo entornos potencialmente habitables hace 3.500 millones de años.
“Las rocas que hemos investigado en el delta tienen la mayor concentración de materia orgánica que hemos encontrado hasta ahora en la misión”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena.
La misión del rover, que comenzó en el planeta rojo hace 18 meses, incluye la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. Perseverance está recogiendo muestras de rocas que podrían haber conservado estas biofirmas reveladoras. Actualmente, el rover contiene 12 muestras de rocas.
Una serie de misiones denominadas Mars Sample Return (Retorno de Muestras de Marte) llevará la colección a la Tierra en la década de 2030.
Examinando el delta
La ubicación del delta hace que el cráter Jezero, que abarca 45 kilómetros, sea de especial interés para los científicos de la NASA. Este accidente geológico en forma de abanico, que en su día se produjo en la confluencia de un río con un lago, conserva capas de la historia marciana en roca sedimentaria, que se formó cuando las partículas se fusionaron en este entorno antiguamente lleno de agua.
El rover investigó el suelo del cráter y encontró indicios de roca ígnea o volcánica. Durante su segunda campaña para estudiar el delta en los últimos cinco meses, Perseverance ha encontrado ricas capas de roca sedimentaria que añaden más a la historia del antiguo clima y entorno de Marte.
“El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas, formadas por la cristalización del magma, descubiertas en el suelo del cráter”, dijo Farley.
“Esta yuxtaposición nos proporciona una rica comprensión de la historia geológica posterior a la formación del cráter y un conjunto de muestras diversas. Por ejemplo, encontramos una arenisca que lleva granos y fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero”.
El equipo de la misión apodó a una de las rocas de las que tomó muestras el Perseverance como Wildcat Ridge. La roca se formó probablemente cuando el barro y la arena se asentaron en un lago de agua salada al evaporarse hace miles de millones de años. El rover raspó la superficie de la roca y la analizó con un instrumento conocido como Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, o SHERLOC.
Este láser de exploración de rocas funciona como una elegante luz negra para descubrir sustancias químicas, minerales y materia orgánica, dijo Sunanda Sharma, científica de SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.
El análisis del instrumento reveló que los minerales orgánicos son probablemente aromáticos, o moléculas estables de carbono e hidrógeno, que están conectados a los sulfatos. Los minerales de sulfato, que a menudo se encuentran entre las capas de las rocas sedimentarias, conservan información sobre los entornos acuáticos en los que se formaron.
Las moléculas orgánicas son interesantes en Marte porque representan los componentes básicos de la vida, como el carbono, el hidrógeno y el oxígeno, así como el nitrógeno, el fósforo y el azufre. No todas las moléculas orgánicas necesitan de la vida para formarse, ya que algunas pueden crearse mediante procesos químicos.
“Aunque la detección de esta clase de orgánicos por sí sola no significa definitivamente que hubo vida allí, este conjunto de observaciones empieza a parecerse a algunas cosas que hemos observado aquí en la Tierra”, dijo Sharma.
“En pocas palabras, si se trata de una búsqueda del tesoro de posibles signos de vida en otro planeta, la materia orgánica es una pista. Y estamos obteniendo pistas cada vez más fuertes a medida que avanzamos en nuestra campaña delta”.
Tanto el Curiosity como el Perseverance han encontrado materia orgánica antes en Marte. Pero esta vez, la detección se produjo en una zona donde la vida puede haber existido alguna vez.
“En un pasado lejano, la arena, el barro y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida podría haber prosperado”, dijo Farley.
“El hecho de que la materia orgánica se haya encontrado en una roca sedimentaria de este tipo, conocida por preservar fósiles de vida antigua aquí en la Tierra, es importante. Sin embargo, a pesar de la capacidad de nuestros instrumentos a bordo del Perseverance, habrá que esperar a que la muestra de Wildcat Ridge sea devuelta a la Tierra para estudiarla a profundidad como parte de la campaña de devolución de muestras de Marte de la agencia para sacar más conclusiones sobre su contenido”.
Retorno de las muestras a la Tierra
Las muestras recogidas hasta ahora representan tal riqueza de diversidad en zonas clave del cráter y del delta que el equipo del Perseverance está interesado en depositar algunos de los tubos de muestras en un lugar designado en Marte dentro de unos dos meses, dijo Farley.
Una vez que el rover deposite las muestras en este depósito, seguirá explorando el delta.
Las misiones futuras podrán recoger estas muestras y devolverlas a la Tierra para su análisis mediante algunos de los instrumentos más sensibles y avanzados del planeta. Es poco probable que Perseverance encuentre pruebas indiscutibles de la existencia de vida en Marte porque la carga de la prueba para establecerla en otro planeta es muy alta, dijo Farley.
“He estudiado la habitabilidad y la geología marcianas durante gran parte de mi carrera y conozco de primera mano el increíble valor científico de devolver a la Tierra un conjunto de rocas de Marte cuidadosamente recogidas”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.
“Que estemos a semanas de desplegar las fascinantes muestras de Perseverance y a escasos años de traerlas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con exquisito detalle es realmente fenomenal. Aprenderemos mucho”.
Algunas de las diversas rocas del delta se encontraban a unos 20 metros de distancia, y cada una de ellas cuenta historias diferentes.
Un trozo de arenisca, llamado Skinner Ridge, es evidencia de material rocoso que probablemente fue transportado al cráter desde cientos de kilómetros de distancia, representando material al que el rover no podrá viajar durante su misión. Wildcat Ridge, por su parte, conserva evidencias de arcillas y sulfatos que se superpusieron y formaron la roca.
Una vez que las muestras estén en los laboratorios de la Tierra, podrían revelar información sobre entornos marcianos potencialmente habitables, como la química, la temperatura y el momento en que el material se depositó en el lago.
“Creo que es seguro decir que estas son dos de las muestras más importantes que recogeremos en esta misión”, dijo David Shuster, científico de la muestra de retorno de Perseverance en la Universidad de California, Berkeley.