(CNN) – Exactamente cinco años después de que el huracán María devastara Puerto Rico, otra tormenta catastrófica está poniendo a prueba la capacidad del gobierno federal para montar una respuesta rápida en una isla expuesta por su infraestructura rudimentaria y su vulnerabilidad al cambio climático.
La Casa Blanca de Biden está movilizando una oleada de asistencia después de que el huracán Fiona desencadenara lluvias torrenciales, inundaciones severas, deslizamientos de tierra y apagones. Los ecos de 2017, cuando María causó más de un par de miles de muertes y dejó decenas de miles de millones de dólares en daños, atormentan a los residentes locales que aún están en proceso de reconstruir sus hogares. Algunos cuyas casas se inundaron pueden enfrentarse a la posibilidad de tener que comenzar de nuevo.
“Ha sido una lluvia catastrófica que simplemente no se detiene”, dijo Robert Little, el coordinador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias en la isla, a Erin Burnett de CNN, cuando el esfuerzo de ayuda del gobierno comenzó a acelerarse. “El equipo de FEMA se ha estado acelerando desde que recibimos la llamada para venir aquí”.
FOTOS | Puerto Rico registra inundaciones 'catastróficas' por el huracán Fiona
El esfuerzo se basa en una presencia federal mejorada en la isla desde María, cuando la administración Trump fue duramente criticada por una respuesta desordenada y por aplaudirse a sí misma a pesar de una tragedia que se desarrolló durante meses mientras los técnicos luchaban por restaurar la red eléctrica. Aunque a menudo parecen ignorados en Washington, los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses que viven en un territorio insular estadounidense y tienen derecho a la asistencia del gobierno federal.
Las evaluaciones detalladas de los daños causados por esta tormenta todavía se estaban compilando el martes temprano, pero algunos residentes dijeron que las terribles inundaciones y los deslizamientos de tierra recordaban la devastación provocada por María.
La llegada del último huracán fue especialmente cruel ya que muchos puertorriqueños han pasado por momentos difíciles desde 2017, luchando a través de capítulos sombríos de tormentas, terremotos, la pandemia y la agitación política.
“Esto es devastación sobre devastación”, dijo Carmen Yulín Cruz, exalcaldesa de San Juan, a Wolf Blitzer de CNN en “The Situation Room”.
El gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, le dijo a Anderson Cooper de CNN el lunes por la noche que, si bien la mayor parte del daño de hace cinco años fue causado por vientos huracanados, el problema esta vez es el volumen de lluvia. Pero aunque la red eléctrica fue reparada después de María, en realidad no ha mejorado, dijo.
Aún así, Pierluisi agregó: “Estamos mucho mejor preparados ahora que lo que Puerto Rico estaba hace cinco años cuando nos azotó el huracán María. Solo para darles un ejemplo, FEMA ahora tiene cuatro almacenes ubicados en todo Puerto Rico en lugar de uno”.
‘Estamos a mitad de camino’
Millones de residentes se quedaron sin electricidad cuando Fiona se acercaba. Y después de cruzar la República Dominicana, donde dejó a un millón de clientes sin agua corriente, ahora es un huracán de categoría mayor que se espera que pase cerca de las Islas Turcas y Caicos el martes.
Al menos dos personas en Puerto Rico murieron como resultado de Fiona, dijo a CNN un portavoz de Pierluisi. Uno era un hombre de 58 años que fue arrastrado por un río. Otro hombre murió cuando su generador se incendió cuando intentaba llenarlo con gasolina.
Las condiciones son desafiantes porque muchos centros médicos funcionaban con energía de emergencia. Los árboles caídos y las líneas eléctricas dificultaron que los pacientes llegaran a los hospitales. La Guardia Nacional y los servicios de emergencia rescataron a unas 1.000 personas durante la noche del lunes mientras la lluvia azotaba la isla.
Mientras el presidente Joe Biden volaba de regreso de Londres y del funeral de la reina Isabel II, llamó a Pierluisi del Air Force One para prometerle un fuerte apoyo. Dijo que 300 empleados federales ya estaban trabajando y que la cantidad de personal de apoyo aumentaría sustancialmente a medida que se completaran las evaluaciones de daños.
El presidente prometió que el equipo federal se quedaría tanto tiempo como fuera necesario “para realizar el trabajo”, especialmente porque muchas familias aún estaban en proceso de reconstrucción después de la pesadilla que siguió a María, un mortal huracán de categoría cinco que dejó a muchos residentes sin electricidad durante meses.
Biden ordenó a la administradora de FEMA, Deanne Criswell, que viaje a Puerto Rico el martes para reunirse con funcionarios y ciudadanos locales y evaluar las necesidades urgentes, dijo la Casa Blanca.
Un hombre, Juan Miguel González, lamentó el impacto de una tormenta que socavó sin piedad el trabajo de reconstrucción de muchos puertorriqueños.
“No hemos regresado del todo, estamos a mitad de camino. Mucha gente, más que con María, ha perdido sus casas… ahora por las inundaciones”, dijo González a Leyla Santiago de CNN.
Ayuda de emergencia y riesgos políticos
El impulso principal de la Casa Blanca y las agencias gubernamentales de manejo de emergencias es siempre que las víctimas y la pérdida de vidas a causa de una tormenta sean mínimas. Entonces comienza la limpieza y la reconstrucción.
Cada huracán trae peligros políticos potenciales para las administraciones presidenciales. Una respuesta tardía o signos de indiferencia o ayuda mal dirigida pueden causar días de cobertura de noticias poco halagadoras con el potencial de detener el impulso político, como el que disfruta actualmente Biden.
Desde que el huracán Katrina azotó la costa del Golfo de México en 2005 y expuso una desconexión desastrosa entre la administración de George W. Bush y las autoridades locales, los equipos de la Casa Blanca han estado alerta ante la posibilidad de una reacción política negativa por el manejo deficiente de los desastres naturales. Y se desviven por enfatizar la cooperación con las autoridades locales. O al menos la mayoría de ellos lo hacen.
El que otro huracán golpee a Puerto Rico ha revivido los recuerdos de la respuesta del expresidente Donald Trump a María, cuando un video de él arrojando toallas de papel en un centro de distribución de ayuda se convirtió en el epítome de un esfuerzo de socorro a menudo indiferente. El expresidente, sin embargo, se otorgó una calificación excelente por su respuesta, a pesar de que más de 2.900 personas, según el gobierno puertorriqueño, más tarde se reveló que habían muerto por el impacto de la tormenta. Trump también reaccionó a las críticas arremetiendo contra los medios y los funcionarios locales, en un anticipo de cómo priorizaría sus aspiraciones políticas sobre la gestión racional de desastres durante la pandemia de coronavirus.
Yulín Cruz, quien con frecuencia se enfrentó acaloradamente con Trump después del huracán María, dijo que la gente de Puerto Rico sufría colectivamente un trastorno de estrés postraumático después de sucesivos desastres, pero que una respuesta fuerte del gobierno federal podría ayudar a aliviar su trauma.
“El gobierno federal y el presidente Biden tienen una gran oportunidad aquí para mostrarle al mundo cómo se hacen las cosas cuando se hacen bien”, dijo.
Después del esfuerzo de socorro inmediato, es probable que Washington sea llamado a ofrecer más ayuda a largo plazo a los residentes de Puerto Rico para otro esfuerzo de reconstrucción. Pero el exadministrador de FEMA, Craig Fugate, dijo que la lección de los desastres naturales anteriores fue que devolver las cosas a como estaban no funcionaría.
“La locura de regresar y dejarlo como estaba no está funcionando”, dijo Fugate a CNN el lunes.
“Tenemos que concentrarnos realmente en hacer las inversiones dónde vamos a reconstruir, cómo vamos a reconstruir. Porque el clima ha cambiado, cómo hemos estado reconstruyendo y desarrollando no se ha puesto al día todavía”, agregó.
Aunque 2022 ha sido una temporada de huracanes relativamente benigna hasta el momento, tales tormentas se alimentan del agua cálida del océano y del aire húmedo, y los científicos dicen que la crisis climática las está haciendo más poderosas.
La proporción de huracanes de alta intensidad ha aumentado debido a las temperaturas globales más cálidas, según un informe climático de la ONU publicado el mes pasado. Los científicos también han descubierto que es más probable que las tormentas se detengan y provoquen lluvias devastadoras y que duren más después de tocar tierra.