(CNN) – Más de 15 años después de que se descubrieran las ráfagas de radio rápidas, nuevas investigaciones han revelado y profundizado el misterio de las fuentes de estos fenómenos del espacio profundo.
Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, son emisiones brillantes y potentes de ondas de radio que oscilan entre una fracción de milisegundo y unos pocos milisegundos, y que producen el equivalente a la producción de energía anual del Sol.
Investigaciones recientes sugieren que algunas FRB se originan en magnetares, que son estrellas de neutrones con campos magnéticos extremadamente potentes. Una ráfaga de radio rápida encontrada en la Vía Láctea estaba asociada a un magnetar, según un estudio de 2020.
Pero los científicos aún no han identificado el origen de las FRB cosmológicas, que se encuentran a miles de millones de años luz de distancia. Es un dilema que llevó a un equipo internacional de científicos a ver qué podía aprender de las observaciones de casi 1.900 estallidos de una fuente activa de ráfagas de radio rápidas fuera de nuestra galaxia llamada FRB 20201124A, según un estudio publicado el 21 de septiembre en la revista académica Nature.
Las emisiones asociadas a FRB 20201124A se produjeron durante 82 horas a lo largo de 54 días en la primavera de 2021, lo que la convierte en una de las ráfagas de radio rápidas más activas conocidas. Fue visible a través del mayor radiotelescopio del mundo: el radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura, o FAST por sus siglas en inglés, ubicado en China.
Durante los primeros 36 días, el equipo de estudio se sorprendió al ver variaciones irregulares y de corta duración de la medida de rotación de Faraday, que mide la fuerza del campo magnético y la densidad de las partículas en los alrededores de FRB 20201124A. Una medida de rotación mayor significa que el campo magnético cerca de la fuente de la explosión de radio es más fuerte, más denso o ambas cosas, y una medida menor significa lo contrario, dijo Bing Zhang, coautor del estudio y astrofísico, por correo electrónico.
“Esto no refleja el comienzo de la (vida) de la FRB”, dijo Zhang, director fundador del Centro de Astrofísica de la Universidad de Nevada, en Las Vegas. “La fuente de FRB ha estado ahí durante mucho tiempo, pero ha permanecido inactiva la mayor parte del tiempo. De vez en cuando se despierta (esta vez durante 54 días) y emite muchas ráfagas”.
Las medidas subieron y bajaron durante ese período, y luego se detuvieron durante los últimos 18 días antes de que amainara la FRB “lo que sugiere que la fuerza del campo magnético y/o la densidad a lo largo de la línea de visión en la vecindad de la fuente FRB varían con el tiempo”, añadió Zhang. “Sugiere que el entorno de la fuente de FRB está evolucionando dinámicamente, con cambios rápidos en los campos magnéticos o en la densidad, o en ambos”.
“Lo equiparo a filmar una película de los alrededores de una fuente FRB, y nuestra película reveló un entorno complejo, que evoluciona dinámicamente y está magnetizado, algo que nunca antes se había imaginado”, dijo Zhang en un comunicado de prensa.
Un modelo físico elaborado por otro equipo de investigadores a partir de las observaciones de la FRB 20201124A propone que la FRB procede de un sistema binario situado a unos 8.480 años luz de distancia que contiene un magnetar y una estrella Be, una estrella más caliente y de mayor tamaño que gira más rápido que el Sol, según un estudio independiente publicado el 21 de septiembre en la revista académica Nature Communications.
Los investigadores descubrieron que el complejo entorno magnetizado de la ráfaga de radio se encuentra a una unidad astronómica (la distancia entre la Tierra y el Sol) de su fuente.