(CNN) – La pandemia ha sido dura, pero el regreso a la educación presencial también ha sido emocionalmente difícil para la hija de 12 años de Mary Norris.
Norris dice que su hija fue víctima de acoso escolar sin descanso en la escuela a la que asistió el año pasado en Fresno, California, cerca de donde vive su padre. Así que se transfirió a una escuela en Madera, donde vive su madre. Este año va mejor, pero Norris dice que su hija todavía tiene problemas emocionales.
Recientemente recibió una llamada de un miembro del personal de la escuela que le dijo que su hija había escrito algo inquietante en su diario.
“Escribió que desearía estar muerta y que quería suicidarse. Y mi hija siempre ha sido una niña muy feliz y muy sonriente”, dijo Norris.
Norris es uno de los más de 2.000 adultos encuestados este verano por CNN y la Kaiser Family Foundation sobre problemas de salud mental en Estados Unidos. La muestra representativa a nivel nacional incluyó a más de 500 padres.
Casi la mitad de esos padres, el 47 %, dice que la pandemia ha afectado negativamente la salud mental de sus hijos, y el 17 % dice que tuvo un gran impacto negativo.
Más de 8 de cada 10 padres dijeron que al menos les preocupaba un poco que la depresión, la ansiedad, el consumo de alcohol y drogas afectaran negativamente la vida de los adolescentes estadounidenses, mientras que aproximadamente las tres cuartas partes dijeron que les preocupaban las autolesiones o la soledad relacionada con la pandemia y el aislamiento.
Más de 4 de cada 10 dijeron que estaban muy preocupados por el consumo de alcohol y drogas, la ansiedad y la depresión que afectaban a los adolescentes. Los padres de bajos ingresos (aquellos que ganan menos de US$40.000 al año) eran más propensos que los de hogares de mayores ingresos a decir que están muy preocupados por las autolesiones, los trastornos alimentarios, la depresión y el consumo de alcohol y drogas.
Según la encuesta, más de la mitad de los estadounidenses (55 %) piensa que la mayoría de los niños y adolescentes en EE.UU. no pueden obtener los servicios de salud mental que necesitan.
Muchas áreas carecen de proveedores de salud mental para niños y adolescentes
Norris fue uno de los padres que respondieron que no podían obtener servicios de salud mental para sus hijos porque no podían encontrar un proveedor en la zona donde viven.
Ella estima que ha llamado a más de 20 terapeutas en Madera y Fresno, en busca de alguien que pueda ver a su hija fuera de la escuela.
Su hija está cubierta por un seguro, pero Norris no puede encontrar a nadie dispuesto a aceptarlo.
Pagar de su bolsillo por la atención no es una opción: “Desafortunadamente, mi esposo y yo estamos en el Seguro Social porque ambos estamos discapacitados. Así que nuestros fondos son limitados. No hay manera de que pueda permitirme pagar US$120 por hora”, dijo.
La situación de Norris es inquietantemente común. La Asociación Estadounidense de Psicología estima que la mitad de los niños en los Estados Unidos que tienen un trastorno de salud mental no reciben el tratamiento que necesitan, una circunstancia que, según los expertos, solo empeoró durante la pandemia.
Según las últimas estimaciones de la fuerza laboral de la asociación, que se publicaron en 2020, hay aproximadamente cinco psicólogos de niños o adolescentes por cada 100.000 personas menores de 18 años en todo el país.
Ese promedio aproximado oculta enormes disparidades en el acceso. Los proveedores de salud mental que se especializan en el cuidado de los niños se concentran en las áreas urbanas, pero faltan en las comunidades rurales. Según la asociación, la gran mayoría de los condados de EE.UU., el 80%, no tienen psicólogos de niños o adolescentes.
Otros tipos de profesionales de la salud mental también tratan a los niños, como los trabajadores sociales clínicos autorizados y los consejeros escolares, pero también escasean.
Eric Sparks, subdirector ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Consejeros Escolares, dice que su grupo no tiene números concretos sobre la escasez, pero “lo escuchamos alto y claro de los distritos escolares y los departamentos estatales de educación”.
Un informe de 2016 de la Administración de Servicios de Recursos de Salud federal, el más reciente disponible, proyectó una escasez de mano de obra de casi 50.000 puestos de trabajo en el espectro de cinco profesiones de salud mental para 2025, y eso suponiendo que no aumentaría la demanda.
Muchos expertos sienten que esta escasez se ha acelerado y profundizado por las tensiones de la pandemia.
Karen Stamm ha estado liderando los esfuerzos de la Asociación Estadounidense de Psicología para encuestar a los psicólogos que tratan a niños, y dice que los últimos hallazgos, de septiembre de 2021, mostraron que los psicólogos infantiles estaban recibiendo más pacientes referidos y tenían menos cancelaciones o ausencias que antes de la pandemia.
“Una estadística que encontré particularmente asombrosa es que el 65 % de los encuestados en septiembre de 2021 no tenía capacidad para recibir nuevos pacientes”, dijo.
Los psicólogos infantiles están abrumados
Mary Alvord, psicóloga, dirige un consultorio de 19 proveedores de salud mental a las afueras de Washington y dice que su consultorio se centra principalmente en niños y adolescentes.
“Siempre hemos tenido una lista de espera, pero no como ahora”, dijo Alvord. “Le decimos a la gente que una cita puede tardar de cinco a seis meses, y eso me está matando”.
Su consultorio ha iniciado más grupos de terapia para tratar de tratar a tantos niños como sea posible, pero incluso con estos grupos, están desbordados. Ninguno de los terapeutas en su práctica acepta un seguro, y esa es una situación que ella sabe que amplía las disparidades: las familias que no pueden pagar los servicios de salud mental ven a sus hijos luchar y atrasarse en la escuela, lo que genera menos oportunidades económicas y menos oportunidades de que sean capaces de atender sus necesidades de salud mental como adultos.
Alvord tiene un empleado de tiempo completo que devuelve todas las llamadas y dice que envía pacientes referidos a otros proveedores del área en un esfuerzo por ayudar.
“El problema es que todos los demás también están con la agenda llena”, dijo.
En 2016, Alvord inició una organización sin fines de lucro llamada Resilience Across Borders que hace videos de capacitación para maestros para tratar de ayudar a aumentar el alcance de estos servicios. Los videos explican cómo enseñar a los niños cosas como la autorregulación y las habilidades conversacionales, temas elegidos en función de sus encuestas a maestros durante la pandemia y lo que pensaron que sería más útil para sus alumnos.
Otras organizaciones también están tratando de ser creativas para llegar a los niños desatendidos.
Uno, TeamUp for Children, ha colocado proveedores de salud mental de tiempo completo en siete centros de salud calificados por el gobierno federal en el área de Boston. Estas clínicas brindan atención primaria ambulatoria, independientemente de la capacidad de pago de una persona.
Con este sistema, un médico de atención primaria puede detectar una inquietud emocional emergente en una visita anual de un niño sano, por ejemplo, un adolescente que informa problemas para dormir debido a la ansiedad. Ese médico luego haría una transferencia para que un profesional de salud mental viniera a ver al joven en la misma visita para abordar la inquietud. Un equipo de trabajadores comunitarios de la salud (voluntarios) puede hacer un seguimiento con la familia después de que regresen a casa para ver cómo les va.
“Creo que realmente nos hemos centrado mucho en asegurarnos de que haya un acceso rápido y que la atención que reciben sea tan completa como podamos brindar”, dijo Anita Morris, directora de proyectos de TeamUp.
Ella dice que este modelo, que integra los servicios de salud mental en la atención primaria, se está copiando en diversos grados en proyectos piloto en todo el país.
Largos viajes, largas esperas para recibir ayuda
La hija de Mary Norris está recibiendo apoyo en la escuela. Ella ve a un consejero para sesiones de terapia de grupo dos veces por semana, pero las sesiones terminan después de seis semanas. Norris dice que no está segura de qué hará la familia después de eso.
Una amiga que es terapeuta licenciada se ha ofrecido a ver a su hija, pero está a una hora de distancia. Norris dice que el costo de la gasolina por sí solo obligará a tomar algunas decisiones difíciles.
“Voy a tener que pagarlo dejando pasar las facturas o teniendo menos comida. Algo tiene que ceder para que eso suceda”, dijo Norris. “Su bienestar mental es más valioso que cualquier otra factura o cualquier tipo de comida que pueda desear comer”.
Jenny Walker y su esposo sienten lo mismo. Walker es una entrenador de instrucción, una profesional que trabaja con los maestros para mejorar la calidad de las lecciones, en una escuela en Traverse City, Michigan. Ella dice que ve las luchas de salud mental de los niños de primera mano. Su familia también las tiene.
Walker también respondió a la encuesta de CNN y KFF y dijo que también había tenido problemas para encontrar un proveedor.
Su hijo menor tiene un trastorno obsesivo-compulsivo. Su hijo mayor tiene autismo leve y TDAH (trastorno de atención). Cuando sus hijos necesitaron ver a un psiquiatra infantil, solo había dos en la ciudad que podían tratarlos. Uno tenía una lista de espera de más de seis meses y el otro no aceptaba seguro.
“Terminamos viajando dos horas y media hasta Grand Rapids para llevar a nuestros hijos a un lugar que aceptaba seguro”, dijo.
Sus hijos fueron diagnosticados antes de que llegara el covid-19, dijo, pero la pandemia empeoró todo. Uno de ellos viajaba en automóvil muy bien antes de la pandemia, pero ahora se marea y vomita en casi todos los viajes.
“Eso no estaba allí antes de la pandemia”, dijo Walker.
Ella dice que él también odiaba el aprendizaje en línea y desarrolló nuevos comportamientos compulsivos sentado frente a una computadora todo el día.
La familia finalmente se transfirió al psiquiatra de la ciudad que no acepta seguro. Usan dinero de una cuenta de ahorros para la salud para pagarlo.
“Invertimos todo el dinero que podemos en eso”, dijo.
Pero la familia hace sacrificios para hacer eso. “Mi esposo conduce un Jeep viejo y destartalado al que le da tirones para seguir adelante porque no podemos permitirnos comprar otro vehículo si vamos a pagar de nuestro bolsillo por estos servicios”. No pueden darse el lujo de arreglar su casa o tomar vacaciones familiares.
Pero también se sienten afortunados, dice Walker, porque muchas de las familias con las que trabaja no tienen estas opciones. Al igual que la hija de Norris, algunos reciben ayuda en la escuela, pero es posible que no obtengan el conjunto completo de servicios que necesitan.
Walker dice que ve los resultados de la falta de acceso a estos servicios en la escuela.
“Desafortunadamente, lo que les sucede a esos niños, muchas veces lo que vemos es que afecta su capacidad de aprender en el salón de clases”, dijo. Están ansiosos, preocupados, deprimidos y no pueden concentrarse en su trabajo escolar, lo que en última instancia afecta el nivel de educación que obtienen y posiblemente también sus perspectivas laborales”.
“Y como que caen entre las grietas”, dijo Walker. “Así que tal vez se gradúen, tal vez no, ¿sabes?”
La Encuesta de Salud Mental KFF CNN fue realizada por SSRS del 28 de julio al 9 de agosto entre una muestra nacional aleatoria de 2004 adultos. La encuesta incluye a 1.603 adultos que fueron encuestados en línea después de haber sido reclutados mediante métodos basados en la probabilidad y 401 adultos que fueron seleccionados mediante marcación de dígitos al azar y un entrevistador en vivo se comunicó con ellos a través de teléfonos fijos o celulares. Los resultados de la muestra completa tienen un margen de error de muestreo de más o menos 3 puntos porcentuales.
La encuesta también incluye una sobremuestra de personas con hijos menores de 18 años para una submuestra total de 509 padres. Ese subconjunto se ponderó a su parte adecuada de la población adulta general de Estados Unidos. Los resultados entre los padres tienen un margen de error de muestreo de más o menos 6 puntos porcentuales.