(CNN) – Tower Rock, una enorme isla en medio del río Mississippi al sur de Saint Louis, generalmente está rodeada de agua y solo se puede acceder a ella en barco. Pero la severa sequía que se extiende por el Medio Oeste y hace caer los niveles del río a récords casi históricos, permite a la gente acceder a pie a la formación rocosa.
“El río ha bajado lo suficiente como para que se pueda caminar hasta Tower Rock sin mojarse los pies ni embarrarse”, dijo a CNN Jeff Biget, residente de Missouri. “Solo recuerdo haber visto algo así una vez en mi vida”.
Fotografías tomadas por Biget muestran a varias personas caminando por el lecho rocoso del río hasta la torre de la isla, una caminata sencilla y que lo seguirá siendo, ya que se espera que los niveles de agua continúen bajando durante al menos las próximas dos semanas.
Es posible llegar a Tower Rock a pie cuando el nivel del agua está por debajo del medio metro en el medidor del río Chester, Illinois, según el Departamento de Conservación de Missouri. Ese indicador cayó a alrededor de cero el jueves y el pronóstico no muestra signos de que haya una recuperación pronto.
“Más del 55% de los estados contiguos en el país enfrenta una sequía, según el Monitor de sequía de EE.UU.; es el área más grande afectada por el fenómeno desde abril. Y más de 133 millones de personas viven en esas áreas, lo cual la convierte en la mayor población afectada desde 2016.
La sequía severa cubre más del 70% del territorio de Arkansas y casi el 40% de Missouri -el número era del 5% hace apenas un mes-. Varios lugares han tenido pocas precipitaciones a niveles récord en las últimas semanas, incluidos Memphis, Fayetteville, Arkansas y Springfield, Missouri. El pronóstico del Centro de Predicción del Clima es seco, con precipitaciones por debajo del promedio hasta al menos el 23 de octubre.
La expansión de la sequía a principios de otoño en la zona central de EE.UU. tuvo un impacto significativo en el río Mississippi. En Memphis, el río se encontraba en su nivel más bajo desde el 2012 esta semana y es el quinto nivel más bajo jamás registrado. Para la próxima semana, el pronóstico prevé que disminuya aún más, hasta el tercer nivel más bajo registrado.
Más de 40 medidores de ríos en la cuenca del río Mississippi reportan niveles bajos de agua, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Bailey White, que vive en Tennessee al norte de Memphis, le dijo a CNN que nunca había visto caer tanto el nivel del agua del río Mississippi. White dice que ella y su familia navegan en bote por el río varias veces al mes, pero tuvieron dificultades para hacerlo el pasado sábado.
“He visto que los niveles del agua caen un poco y los he visto también súper altos, pero nunca antes los había visto tan bajos”, dijo White. “Ni siquiera pudimos poner nuestro pequeño bote en el río. Tuvimos que probar cinco muelles diferentes hasta que lo logramos. Es un bote pequeño, por lo que no se hunde profundamente en el agua, pero tuvimos que estar atentos unas cuantas veces o nos habríamos chocado con la arena”.
Las fotografías muestran cómo el río se ha contraído fuera de sus orillas. El normalmente poderoso Mississippi se parece más a un pequeño chorro en algunas áreas, con arena seca a la vista donde normalmente fluyen varios metros de agua.
Los bajos niveles del río coinciden con un momento crucial del año para el transporte de cultivos desde el corazón de la nación, informó anteriormente CNN. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército dragado partes del río para mantener el flujo de tráfico, aunque éste sucede a un ritmo mucho más lento. Cientos de barcazas y barcos han estado haciendo fila, esperando que todo esté despejado para pasar por el río.
La Compañía de Grano Consolidado y Transporte, que compra, almacena y vende cosechas para su envío, por lo general puede mover granos en barcazas cargadas hasta 12.500 toneladas, según David Gilbert, superintendente de la empresa en su oficina de Greenville, Mississippi.
Pero recientemente, los bajos niveles de agua han obligado a la compañía a mantener las cargas mucho más ligeras, de alrededor de 8.600 toneladas.
“No lo he visto más bajo de lo que está ahora”, comentó Gilbert a CNN. “No estamos cargando en este momento”.
Gilbert dijo que en lugar de enviar sus cosechas en este momento, muchos agricultores “simplemente las tiran a sus contenedores” y esperan mejores condiciones, que podrían tardar semanas en llegar.
A medida que crece la crisis de la cadena de suministro, en Tower Rock se ha instalado un ambiente lúdico.
“Tower Rock, caminar sobre el río solo sucede sólo de vez en cuando”, dijo Elainna Froemsdorf a KFVS, afiliada de CNN.
Froemsdorf llevó a sus nietos a hacer la caminata el lunes, que era feriado escolar. “Hoy no hubo escuela, por lo que será un día divertido para la abuela”, aseguró Froemsdorf.
Le dijo a KFVS que sus nietos son la tercera generación de su familia en caminar hacia la formación rocosa. Y su nieta, Adilyn Chowder, estaba feliz por la nueva experiencia.
“Nunca antes había hecho algo así, y fue un poco desafiante, pero divertido”, dijo Crowden a KFVS.
Carroll Alvarado, Amanda Watts y Judson Jones de CNN contribuyeron a esta historia