(CNN) – La pesca del cangrejo de las nieves en Alaska fue cancelada por primera vez después de que miles de millones de estos crustáceos desaparecieran de las frías y traicioneras aguas del mar de Bering en los últimos años.
La Junta de Pesquerías de Alaska y el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte anunciaron la semana pasada que la población de cangrejos de las nieves en el mar de Bering cayó por debajo del umbral reglamentario para abrir la pesquería.
Pero las cifras reales que respaldan esa decisión son impactantes: la población de cangrejo de las nieves se redujo de unos 8.000 millones en 2018 a 1.000 millones en 2021, según Benjamin Daly, investigador del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.
“El cangrejo de las nieves es, con mucho, la más abundante de todas las especies de cangrejo del mar de Bering que se captura comercialmente”, dijo Daly a CNN. “Así que la conmoción por la desaparición de muchos miles de millones de la población es digna de mención, y eso incluye a todas las hembras y crías”.
La pesca del cangrejo rojo de la Bahía de Bristol también se cerrará por segundo año consecutivo, según anunciaron las agencias.
Los funcionarios citaron la sobrepesca como razón para cancelar las temporadas. Mark Stichert, coordinador de gestión de pesquerías de peces y mariscos del Departamento de Pesca y Caza del Estado, dijo que se estaban pescando más cangrejos de los que se podían reponer de forma natural.
“Así que hubo más extracciones de la población que entradas”, explicó Stichert en la reunión del jueves.
Entre los estudios realizados en 2021 y 2022, dijo, los cangrejos de las nieves macho maduros disminuyeron alrededor del 40%, con un estimado de 45 millones de libras que quedan en todo el mar de Bering.
“Es una cifra que asusta, para ser claros”, dijo Stichert.
Pero llamar a la población de cangrejos del mar de Bering “sobrepesca” -una definición técnica que desencadena medidas de conservación- no dice nada sobre la causa de su colapso.
“Lo llamamos sobrepesca por el nivel de tamaño”, dijo a CNN Michael Litzow, director del laboratorio de Kodiak de la NOAA Fisheries. “Pero no fue la sobrepesca lo que causó el colapso, eso está claro”.
Litzow afirma que el cambio climático provocado por el hombre es un factor importante en la alarmante desaparición de los cangrejos.
Los cangrejos de las nieves son especies de aguas frías y se encuentran mayoritariamente en zonas donde la temperatura del agua es inferior a 2 grados centígrados, dice Litzow. A medida que los océanos se calientan y el hielo marino desaparece, el océano que rodea Alaska se vuelve inhóspito para la especie.
“Ha habido una serie de estudios de atribución que han analizado las temperaturas específicas en el mar de Bering o la cubierta de hielo del Mar de Bering en 2018, y en esos estudios de atribución han concluido que esas temperaturas y las condiciones de bajo hielo en el mar de Bering son una consecuencia del calentamiento global”, dijo Litzow.
Las temperaturas en torno al Ártico se han calentado cuatro veces más rápido que en el resto del planeta, según científicos. El cambio climático ha provocado una rápida pérdida de hielo marino en la región del Ártico, especialmente en el mar de Bering de Alaska, lo que a su vez ha amplificado el calentamiento global.
“El cierre de las pesquerías debido a la baja abundancia y la continuación de la investigación son los principales esfuerzos para restaurar las poblaciones en este momento”, dijo a CNN Ethan Nichols, biólogo asistente de gestión de área del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.
Stichert también dijo que podría haber algo de “optimismo para el futuro”, ya que empiezan a aparecer en el sistema unos cuantos cangrejos de las nieves juveniles. Pero podrían pasar al menos tres o cuatro años más antes de que lleguen a la madurez y contribuyan a la recuperación de la población.
“Es un rayo de optimismo”, dijo Litzow. “Es mejor que no verlos, seguro. Cada año nos calentamos un poco más y esa variabilidad es mayor en los ecosistemas del Ártico y en los ecosistemas de alta latitud, por lo que si podemos conseguir un periodo más helado serían buenas noticias para el cangrejo de las nieves”.
Paradise Afshar y Sara Turnbull, de CNN, contribuyeron a este artículo.