Beijing (CNN) – Durante las vacaciones del Día Nacional de China, a principios de octubre, varios amigos expatriados y yo llevamos a nuestros hijos pequeños —que son mestizos y suelen destacar entre la multitud china— a la Gran Muralla, en las afueras de Beijing.
Mientras subíamos a una sección restaurada pero casi desierta del antiguo monumento, unas cuantas familias locales que bajaban pasaron junto a nosotros. Al ver a nuestros hijos, uno de ellos exclamó: “¡Vaya extranjeros! ¿Con covid? Vamos a alejarnos de ellos…”. Los adultos se quedaron callados mientras el grupo aceleraba sus pasos.
Ese momento ha permanecido en mi mente. Me parece una instantánea que ilustra cómo ha cambiado China desde que su líder, el hombre fuerte Xi Jinping, asumió el poder hace una década: se ha convertido en una nación cada vez más amurallada física y psicológicamente, y esa transformación tendrá implicaciones globales a largo plazo.
Comprender el panorama general es oportuno, ya que Xi está a punto de romper las convenciones para asumir un tercer mandato como jefe del Partido Comunista Chino —la fuente real de su poder en lugar de la presidencia ceremonial— en el congreso nacional del partido gobernante, que se celebra dos veces al año y que se inauguró en Beijing este domingo.
La Gran Muralla, una de las principales atracciones turísticas que normalmente convoca a multitudes de visitantes durante las vacaciones, estaba casi vacía cuando fuimos, gracias a la insistencia de Xi —tres años después de la pandemia mundial— en una política de tolerancia cero con los contagios de covid, mientras que el resto del mundo ha pasado página y se ha reabierto.
Las fronteras de China han permanecido cerradas para la mayoría de los viajeros internacionales desde marzo de 2020, mientras que muchos extranjeros que antes llamaban al país su hogar han optado por marcharse.
Con la variante ómicron, altamente contagiosa, haciendo estragos en algunas partes del país, las autoridades han desaconsejado los viajes internos antes de la fiesta del Día Nacional. También están aplicando un manual de cuarentena estricta, pruebas masivas incesantes y rastreo invasivo de contactos, a menudo cerrando ciudades enteras de millones de personas por un puñado de casos.
Como era de esperar, los viajes de vacaciones se desplomaron durante la llamada “Semana Dorada”, junto con el gasto turístico, que cayó a menos de la mitad del de 2019, el último año “normal”.
Y no se trata de un solo sector: El pesimismo cubre otros sectores, desde el automovilístico hasta el inmobiliario, mientras la segunda economía del mundo se tambalea.
El mayor reto de Xi
La ralentización de la economía china, cuya legitimidad en las últimas décadas se ha basado en el rápido crecimiento y el aumento de los ingresos de 1.400 millones de personas, supone un enorme reto político para Xi. También es una dura prueba de realidad para la comunidad internacional: el motor del crecimiento mundial desde hace mucho tiempo se está debilitando, justo cuando surge la perspectiva de una recesión mundial.
Pero la costosa intransigencia de Xi, “cero-covid”, es un resultado natural de la cantidad de poder sin precedentes que ha acumulado. Para muchos funcionarios chinos, esta política tiene menos que ver con la ciencia y más con la lealtad política al líder más poderoso del país en décadas.
Abundan los videos en línea de trabajadores sanitarios locales que toman muestras de frutas, animales e incluso zapatos para hacer pruebas de covid, a pesar de la ausencia de una base científica sólida. Las únicas muertes relacionadas con el covid en septiembre fueron las de 27 personas que murieron cuando su autobús se estrelló de camino a una instalación de cuarentena. Aun así, los funcionarios de todo el país han redoblado la aplicación de normas draconianas, especialmente antes del congreso del partido, ayudados por las tecnologías de vigilancia más sofisticadas del mundo.
China había presumido de tener más cámaras de seguridad que cualquier otro país incluso antes del covid. Ahora, en la era de los teléfonos inteligentes, las aplicaciones obligatorias permiten al gobierno comprobar el estado de covid de las personas y seguir sus movimientos en tiempo real. Las autoridades pueden confinar fácilmente a alguien en su casa cambiando a distancia la aplicación de salud a código rojo, y así lo hicieron en varias ocasiones para impedir que posibles manifestantes salieran a la calle.
Ya sean cierres físicos o manipulación digital, estas medidas nacidas del “cero-covid” han demostrado ser un medio de control tan eficaz en un sistema obsesionado con la estabilidad social que muchos temen que Xi y sus subordinados nunca abandonen la política.
Una serie de artículos recientes publicados por los portavoces del partido han reforzado esta preocupación al subrayar la “corrección” y la “sostenibilidad” de la política, incluso antes de que Xi aclamara el “cero-covid” como un éxito rotundo en su discurso de dos horas de este domingo. Y los medios de comunicación estatales llenan su cobertura con descripciones de la “sombría realidad” en países extranjeros donde los líderes supuestamente hacen la vista gorda ante las muertes masivas y el sufrimiento causado por el covid, en contraste con el aparente triunfo de China en salvar vidas con un “mínimo coste global”.
Durante años, la ciberpolicía de Xi ha estado fortificando el llamado “Gran Cortafuegos” del país, quizá el sistema de filtrado y censura de Internet más extenso del mundo, que bloquea y borra todo lo que el partido considera “dañino”. Ahora, con el apoyo de la inteligencia artificial, los censores limpian rápidamente cualquier publicación que se considere contraria a la línea del partido, incluso respecto del covid.
Esta potente mezcla de propaganda y control bajo el mandato de Xi parece haber tenido el efecto deseado en un amplio segmento de la sociedad china, creando un colchón para los dirigentes al convencer a suficientes personas de la superioridad del sistema chino, incluso cuando millones de sus compatriotas se resienten del “covid cero”. Pero este enfoque, combinado con el prolongado cierre de las fronteras y la escalada de las tensiones geopolíticas, también proporciona un terreno fértil para la xenofobia.
Los comentarios del niño local sobre la Gran Muralla lo reflejan. Pero el verdadero peligro del sentimiento de “culpar a los extranjeros” viene cuando los adultos en posiciones de poder se aprovechan de él ante la creciente presión en el frente interno.
¿Hacer grande a China de nuevo?
Desde su ascenso a la cúspide en 2012, la filosofía de gobierno de Xi es cada vez más clara: solo él puede hacer grande a China de nuevo, restaurando la omnipresencia y el dominio del partido —por tanto, el suyo—, así como el lugar que le corresponde al país en la escena mundial.
Con el creciente poderío económico y militar de China, la coexistencia con Occidente ha dado paso a la confrontación con Estados Unidos y sus aliados. Los diplomáticos chinos bajo el mando de Xi son orgullosos guerreros que disparan a cualquiera que se atreva a cuestionar su gobierno.
Apoyada por el creciente nacionalismo, China ha empezado a desplegar su fuerza militar más allá de sus costas. Las tensiones en torno a Taiwán suponen una amenaza real de guerra en Asia, ya que pocos dudan de que la “reunificación” con la isla democrática autogobernada —reclamada desde hace tiempo por los dirigentes comunistas a pesar de no haberla gobernado nunca— sería vista como la joya de la corona del legado de Xi.
Esa proyección de poder hacia el exterior va de la mano con la sensación de asedio de China en un orden mundial liderado por Estados Unidos, que Xi no ha ocultado que intenta remodelar junto con otros autócratas como el presidente de Rusia, Vladimir Putin.
Sin embargo, hasta que eso ocurra, el instinto del hombre fuerte chino y su exigencia de control total en casa parecen haber significado la erección de barreras cada vez más altas —en el mundo real y en el ciberespacio— para mantener alejados a los molestos forasteros, la fuente percibida de virus e ideas peligrosas.
Un documento de historia publicado recientemente por un instituto de investigación gubernamental se ha hecho viral porque, al igual que Xi, pone en entredicho un consenso largamente arraigado. En lugar de denunciar la política aislacionista adoptada por las dos últimas dinastías imperiales de China como causa de su retroceso y eventual colapso, los autores defendían su necesidad para proteger la soberanía y la seguridad nacionales frente a los invasores occidentales.
Los emperadores de esas dinastías, que también reconstruyeron partes de la Gran Muralla, no lograron revertir la decadencia de su país en aquel entonces. Pero las herramientas de las que disponían no eran comparables a las de alta tecnología que tiene en sus manos el actual gobernante de China. Xi parece confiar en que sus “murallas” —entre otras cosas— le ayudarán a alcanzar su tan citado objetivo final: el gran rejuvenecimiento de la nación china.
Lo consiga o no, el mundo sentirá el impacto durante años.