(CNN) – La búsqueda de planetas que puedan albergar vida puede haberse reducido drásticamente.
Los científicos han esperado y teorizado durante mucho tiempo que el tipo de estrella más común de nuestro universo, llamada enana M, podría albergar planetas cercanos con atmósferas potencialmente ricas en carbono y perfectas para la creación de vida. Pero en un nuevo estudio sobre un mundo que orbita alrededor de una enana M a 66 años luz de la Tierra, los investigadores no encontraron ningún indicio de que dicho planeta pudiera mantener una atmósfera.
Sin una atmósfera rica en carbono, es improbable que un planeta pueda albergar seres vivos. Después de todo, las moléculas de carbono se consideran los componentes básicos de la vida. Y los resultados no auguran nada bueno para otros tipos de planetas que orbitan alrededor de enanas M, dijo la coautora del estudio, Michelle Hill, científica planetaria y candidata al doctorado en la Universidad de California, Riverside.
“La presión de la radiación de la estrella es inmensa, suficiente para hacer volar la atmósfera de un planeta”, dijo Hill en una publicación en el sitio web de la universidad.
Las estrellas enanas M son conocidas por su volatilidad, ya que emiten llamaradas solares y hacen llover radiación sobre los cuerpos celestes cercanos.
Sin embargo, durante años se ha tenido la esperanza de que los planetas bastante grandes que orbitan cerca de las enanas M pudieran estar en un entorno favorable, lo suficientemente cerca de su pequeña estrella como para mantenerse calientes y lo suficientemente grandes como para aferrarse a su atmósfera.
La enana M cercana podría ser demasiado intensa para mantener la atmósfera intacta, según el nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Un fenómeno similar ocurre en nuestro sistema solar: la atmósfera de la Tierra también se deteriora a causa de los estallidos de su estrella cercana, el Sol. La diferencia es que la Tierra tiene suficiente actividad volcánica y otra actividad emisora de gases para sustituir la pérdida atmosférica y hacerla apenas detectable, según la investigación.
Sin embargo, el planeta enano M examinado en el estudio, GJ 1252b, “podría tener 700 veces más carbono que la Tierra y seguiría sin tener atmósfera. Se acumularía inicialmente, pero luego se reduciría y se erosionaría”, dijo el coautor del estudio y astrofísico de la UC Riverside, Stephen Kane, en un comunicado de prensa.
Dónde empezó y cómo va
GJ 1252b orbita a menos de un millón y medio de kilómetros de su estrella de origen, llamada GJ_1252. El planeta alcanza temperaturas diurnas sofocantes de hasta 1.228 °C, según el estudio.
La existencia del planeta fue sugerida por primera vez por la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Después, los astrónomos ordenaron al telescopio espacial Spitzer, de casi 17 años de antigüedad, que fijara su mirada en la zona en enero de 2020, menos de 10 días antes de que Spitzer se desactivara para siempre.
La investigación sobre si GJ 1252b tenía una atmósfera fue dirigida por el astrónomo Ian Crossfield de la Universidad de Kansas y contó con la participación de un conjunto de investigadores de la UC Riverside, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Caltech, la Universidad de Maryland, la Institución Carnegie para la Ciencia, el Instituto Max Planck de Astronomía, la Universidad McGill, la Universidad de Nuevo México y la Universidad de Montreal.
Los investigadores analizaron los datos producidos por Spitzer en busca de señales de emisión, o de indicios de que una burbuja gaseosa pudiera encerrar al planeta. El telescopio captó el planeta cuando pasaba por detrás de su estrella, lo que permitió a los investigadores “observar la luz de la estrella cuando atraviesa la atmósfera del planeta”, dando una “firma espectral de la atmósfera”, o de la falta de ella, dijo Hill.
Hill añadió que no se sorprendió al no encontrar signos de una atmósfera, pero sí se sintió decepcionada. Ella busca lunas y planetas en “zonas habitables”, y los resultados hicieron que la búsqueda de mundos en torno a las omnipresentes estrellas enanas M fuera un poco menos interesante.
Los investigadores esperan obtener aún más claridad sobre este tipo de planetas con la ayuda del telescopio espacial James Webb, el más potente hasta la fecha.
El Webb pronto pondrá sus ojos en el sistema TRAPPIST-1, “que también es una estrella enana M con un montón de planetas rocosos a su alrededor”, señaló Hill.
“Hay muchas esperanzas de que sea capaz de decirnos si esos planetas tienen una atmósfera a su alrededor o no”, añadió. “Supongo que los entusiastas de las enanas M probablemente están conteniendo la respiración en este momento para ver si podemos decir si hay una atmósfera alrededor de esos planetas”.
Sin embargo, todavía hay muchos lugares interesantes donde buscar mundos habitables. Aparte de buscar planetas más alejados de las enanas M que podrían tener más probabilidades de conservar una atmósfera, todavía hay unas 1.000 estrellas similares al sol relativamente cercanas a la Tierra que podrían tener sus propios planetas dando vueltas dentro de zonas habitables, según el post de la UC Riverside sobre el estudio.