(CNN Business) – El canciller alemán, Olaf Scholz, llegó a China este viernes con un equipo de altos ejecutivos y envió un mensaje claro: los negocios con la segunda economía más grande del mundo deben continuar.
Scholz se reunió con el líder chino, Xi Jinping, en el gran salón del pueblo, en Beijing, después de aterrizar en la capital china este viernes por la mañana, y fue recibido por el primer ministro Li Keqiang por la tarde, hora local.
Para la visita relámpago de un día de Scholz hay una delegación de 12 titanes de la industria alemana, incluidos los presidentes ejecutivos de Volkswagen, Deutsche Bank, Siemens y el gigante químico BASF, según un persona familiarizada con el asunto. Se esperaba que se reunieran con empresas chinas a puerta cerrada.
El grupo ingresó a China sin someterse a un estándar obligatorio de cuarentena de hotel de siete días para la mayoría de las llegadas. Las imágenes mostraban a trabajadores médicos vestidos con materiales peligrosos saludando al avión de Scholz en el Aeropuerto Internacional Capital de Beijing para evaluar a la delegación oficial en busca de covid-19 a su llegada.
Durante la reunión del viernes por la mañana entre los dos líderes, Xi pidió a Alemania que trabajen juntos en medio de una situación internacional “compleja y volátil”, y dijo que la visita “mejorará el entendimiento y la confianza mutuos, profundizará la cooperación pragmática en varios campos y planeará la siguiente fase de las relaciones sino-alemanas”, según una transcripción de la cadena estatal china de medios CCTV.
Hablando en una conferencia de prensa con el primer ministro Li, Scholz dijo que la relación económica de Alemania con China se había vuelto “más difícil” recientemente porque Beijing estaba dificultando el acceso a algunos de sus mercados.
“Estamos viendo discusiones en China que tienden más a la autonomía y menos a los lazos económicos. Y estos puntos de vista son los que necesitan ser discutidos”, dijo Scholz.
La visita de Scholz, la primera de un líder del G7 a China en aproximadamente tres años, se produce cuando Alemania se desliza hacia la recesión. Pero ha despertado la preocupación de que los intereses de la economía más grande de Europa todavía estén demasiado vinculados a los de Beijing.
Desde la invasión rusa de Ucrania, este año, Alemania se ha visto obligada a deshacerse de su larga dependencia de la energía rusa. Beijing ha declarado que su amistad con Moscú “no tiene límites”, mientras que las relaciones de China con Estados Unidos se están deteriorando.
Ahora, algunos en el Gobierno de coalición de Scholz están cada vez más nerviosos por los lazos de Alemania con China.
La tensión se destacó recientemente por un feroz debate sobre una oferta del gigante naviero estatal chino Cosco para comprar una participación del 35% en el operador de una de las cuatro terminales en el puerto de Hamburgo. Bajo la presión de algunos miembros del Gobierno, el tamaño de la inversión se limitó al 24,9%.
El acuerdo potencial ha generado preocupaciones en Alemania de que los lazos más estrechos con China dejarán la infraestructura crítica expuesta a la presión política de Beijing y beneficiarán de manera desproporcionada a las empresas chinas.
Pero Alemania difícilmente está en condiciones de sacudir el barco con Beijing mientras lidia con el desafío de revivir su economía en apuros. Sus consumidores y empresas han sido los más afectados por la crisis energética de Europa, y se avecina una profunda recesión.
Si la Unión Europea, incluida Alemania, se desvinculara de China, daría lugar a “grandes pérdidas del PIB” para la economía alemana, dijo a CNN Business Lisandra Flach, directora del Centro de Economía Internacional, IFO.
El Instituto Kiel para la Economía Mundial estima que una reducción importante en el comercio entre la Unión Europea y China reduciría el 1% del PIB de Alemania.
Alemania necesita apuntalar sus mercados de exportación ya que los lazos con Rusia, que alguna vez fue su principal proveedor de gas natural, continúan desmoronándose.
Cuando se trata de China, Alemania no querrá “perder también este mercado, este socio económico”, dijo Rafal Ulatowski, profesor asistente de Ciencias Políticas y Estudios Internacionales en la Universidad de Varsovia.
“Ellos [intentarán] mantener estas relaciones el mayor tiempo posible”.
Presión sobre Berlín para frenar sus relaciones con China
Mientras los países occidentales impusieron severas sanciones económicas a Rusia, China ha mantenido públicamente su “neutralidad” en la guerra mientras aumenta su comercio con Moscú.
Eso ha provocado una reacción violenta en Europa, donde algunas empresas ya están desconfiando de hacer negocios en China debido a sus estrictas restricciones de “cero covid”.
La presión sobre Berlín también está aumentando por el historial de derechos humanos de China. En una carta abierta el miércoles, una coalición de 70 grupos de derechos civiles instó a Scholz a “repensar” su viaje a Beijing.
“La invitación de una delegación comercial alemana para unirse a su visita será vista como una indicación de que Alemania está lista para profundizar los vínculos comerciales y económicos, a costa de los derechos humanos y el derecho internacional”, escribieron en el memorando, publicado por el Congreso Mundial Uigur. La organización, que tiene sede en Alemania, está dirigida por uigures que crean conciencia sobre las denuncias de genocidio en la región china de Xinjiang.
La organización sugirió que Berlín estaba “reduciendo la dependencia económica de un poder autoritario, solo para profundizar la dependencia económica de otro”.
Scholz dijo en un artículo de opinión, publicado en un periódico alemán este miércoles, que usaría su visita para “abordar temas difíciles”, incluido el “respeto por las libertades civiles y políticas y los derechos de las minorías étnicas en la provincia de Xinjiang”.
Un portavoz del Gobierno alemán abordó críticas más amplias la semana pasada y dijo en una conferencia de prensa que no tenía intención de “desvincularse” de su socio comercial más importante.
“[El canciller] básicamente ha dicho una y otra vez que no es un amigo de la desvinculación o de alejarse de China. Pero también dice: diversificar y minimizar el riesgo”, dijo el vocero.
El año pasado, China fue el mayor socio comercial de Alemania por sexto año consecutivo, con un aumento del valor del comercio de más del 15% desde 2020, según las estadísticas oficiales de 2021.
Un nuevo punto álgido en las relaciones entre China y Alemania
Aún así, el furor que rodea el acuerdo del puerto de Hamburgo es un recordatorio de las compensaciones que Alemania tiene que enfrentar si quiere mantener vínculos estrechos con un mercado de exportación y un proveedor tan vitales.
Un portavoz de Hamburger Hafen und Logistik, la compañía que opera la terminal portuaria, le dijo a CNN Business el jueves que todavía estaba negociando el trato con Cosco.
Flach, del Centro de Economía Internacional, dijo que el acuerdo amerita un escrutinio porque “no hay reciprocidad: Alemania no puede invertir en puertos chinos, por ejemplo”.
Sin embargo, es fácil exagerar el impacto del acuerdo potencial, dijo Alexander-Nikolai Sandkamp, profesor asistente de Economía en el Instituto Kiel para la Economía Mundial.
“No estamos hablando de una participación del 25 % en el puerto de Hamburgo, ni siquiera del operador del puerto, sino de una participación del 25 % en el operador de una terminal”, dijo a CNN Business.
Jürgen Matthes, jefe de Mercados Globales y Regionales del Instituto Económico Alemán, le dijo a CNN Business que los críticos ya no sopesaban simplemente los beneficios comerciales de la inversión china en el país.
“La política y la economía tienen que mirarse juntas y ya no pueden tomarse por separado”, dijo. “Cuando entra en juego la geopolítica, la visión de China ha disminuido mucho y se ha vuelto mucho más negativa”.
El trato reciente de China a Lituania también ha profundizado las preocupaciones de que Beijing “no dude en simplemente romper las reglas comerciales”, agregó Matthes. La pequeña nación de Europa del Este afirmó el año pasado que Beijing había erigido barreras comerciales en represalia por su apoyo a Taiwán.
China ha defendido la degradación de sus relaciones con Lituania, diciendo que está actuando en respuesta a que la nación europea socava su “soberanía e integridad territorial”. Este año, después de que un funcionario lituano visitara Taiwán, Beijing también anunció sanciones en su contra y prometió “suspender todas las formas de intercambio” con su Ministerio.
¿Qué hay sobre la mesa?
Cuando la delegación alemana aterrizó este viernes, se enfrentó a otro problema, que se ha convertido en el mayor dolor de cabeza para las empresas de toda China.
“El mayor desafío para las empresas alemanas sigue siendo la política de cero covid de China”, dijo Maximilian Butek, de la Cámara de Comercio Alemana en China.
“Las restricciones están asfixiando el crecimiento económico y tienen un gran impacto en el atractivo de China como destino para la inversión extranjera directa”, dijo a CNN Business.
Dijo que las restricciones más amplias eran tan sofocantes que algunas empresas habían trasladado su sede regional a otros lugares, como Singapur. “Gestionar toda la región sin poder viajar libremente es casi imposible”, agregó.
En un breve comunicado, Volkswagen le dijo a CNN Business que su CEO asistiría al viaje ya que “no ha habido reuniones directas durante casi tres años” debido a la pandemia de coronavirus.
“En vista de la situación geopolítica y económica global completamente cambiada, el viaje a Beijing ofrece la oportunidad de un intercambio personal de puntos de vista”, dijo el fabricante de automóviles.
¿Es el fin de una época dorada?
A pesar de las restricciones de Beijing por el covid-19 y las tensiones geopolíticas, Alemania tiene todos los incentivos económicos para permanecer cerca de China.
Su dependencia de China se puede ver en todas las industrias. Si bien alrededor del 12 % de las importaciones totales provinieron de China el año pasado, el país fue responsable del 80 % de las computadoras portátiles importadas y del 70 % de los teléfonos móviles, dijo Sandkamp.
Las industrias automotriz, química y eléctrica también dependen del comercio chino.
“Si dejáramos de comerciar con China, tendríamos problemas”, agregó Sandkamp.
China representó el 40 % de las entregas mundiales de Volkswagen en los tres primeros trimestres de este año, y también es el principal mercado para otros fabricantes de automóviles como Mercedes Benz.
La cautela entre algunos funcionarios alemanes sobre la cercanía del país con China podría filtrarse en una política comercial más restrictiva, aunque la cooperación económica sigue siendo de interés para ambas partes.
En septiembre, el ministro de Economía de Alemania, Robert Habeck, dijo a Reuters que el Gobierno estaba trabajando en una nueva política comercial con China para reducir la dependencia de las materias primas, baterías y semiconductores chinos.
Fuentes no identificadas también le dijeron a la agencia de noticias que el Ministerio estaba sopesando nuevas reglas que harían que los negocios con China fueran menos atractivos. El Ministerio de Economía de Alemania no respondió a una solicitud de comentarios de CNN Business.
Pero “a pesar de todas las adversidades y desafíos, China no tiene rival en términos de tamaño de mercado y oportunidades de crecimiento de mercado para muchas empresas alemanas”, dijo Butek, de la Cámara Alemana.
Butek predijo que “la gran mayoría seguirá comprometida con el mercado chino y espera expandir su negocio”.
Las empresas parecen estar siguiendo esa línea. La semana pasada, el CEO de BASF, Martin Brudermüller, fue citado en los medios estatales chinos diciendo que los alemanes deberían “alejarse de los ataques a China y mirarse a nosotros mismos con un poco de autocrítica”.
“Nos beneficiamos de las políticas de China de ampliar el acceso al mercado”, dijo en un evento de la empresa, según la agencia estatal china de noticias Xinhua, señalando la construcción de un sitio de ingeniería química de BASF en el sur de China.
– Simone McCarthy, Chris Stern, Lauren Kent, Nadine Schmidt, Claudia Otto y Arnaud Siad, de CNN, contribuyeron a este informe.