Bali, Indonesia (CNN) – El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, saludó en persona a su homólogo chino, Xi Jinping, por primera vez desde que asumió el cargo, iniciando conversaciones de alto riesgo cuyos efectos podrían tener repercusiones en todo el mundo.
Las conversaciones de los dos líderes el lunes pueden durar solo unas pocas horas, pero podrían tener consecuencias que se extiendan meses o incluso años a medida que las economías más grandes del mundo viran hacia relaciones cada vez más hostiles.
Los momentos que pasaron juntos al margen de la cumbre del Grupo de los 20 aquí equivaldrán a solo una fracción del tiempo que los dos hombres han estado juntos desde 2011. Biden ha afirmado que, como vicepresidente, pasó más de 70 horas con Xi y viajó más de 28.000 kilómetros con él a través de China y Estados Unidos, ambas exageraciones, pero aún reflejan una relación que ahora es quizás la más importante del planeta.
Biden espera que volver a estar cara a cara después de casi dos años comunicándose solo por teléfono y videoconferencia pueda generar un resultado estratégicamente más valioso, incluso si ingresa a las conversaciones con pocas expectativas de que puedan producir algo concreto.
“Conozco a Xi Jinping. He pasado más tiempo con él que con cualquier otro líder mundial”, dijo Biden a los periodistas un día antes de su reunión, utilizando otra estadística frecuentemente citada, aunque cuestionable. “Lo conozco bien. Él me conoce. Tenemos muy pocos malentendidos”.
Las relaciones EE.UU.-China
No es inusual que Biden señale los muchos años que los dos líderes se conocen. Pero a pesar de todas las veces que se encontraron cuando ambos se desempeñaban como vicepresidentes, su reunión del lunes comienza en un momento notablemente bajo en los lazos entre Estados Unidos y China.
Las relaciones se han deteriorado rápidamente en medio de disputas económicas y un enfrentamiento cada vez más militarizado sobre Taiwán. Las tensiones han llevado a una disminución de la cooperación en áreas donde los dos países alguna vez compartieron intereses comunes, como combatir el cambio climático y contener el programa nuclear de Corea del Norte.
En un documento de estrategia de seguridad nacional publicado el mes pasado, Biden identificó por primera vez a China como el “desafío geopolítico más importante de Estados Unidos” y escribió que el país era el “único competidor con la intención de remodelar el orden internacional y, cada vez más, el poder económico, diplomático, militar y tecnológico para promover ese objetivo”.
Casi no había expectativas entre los funcionarios estadounidenses de que cualquiera de esos problemas pudiera resolverse simplemente reuniendo a Biden y Xi en la misma habitación. La perspectiva de una declaración conjunta que se publicará después se consideró imposible.
El simple hecho de organizar la reunión en sí requirió que los funcionarios estadounidenses y chinos establecieran líneas de comunicación después de que Beijing cortó furiosamente la mayoría de los canales luego de la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán durante el verano.
“Todos los asuntos relacionados con esta reunión, desde las llamadas telefónicas hasta la logística, han sido cuidadosamente considerados, negociados y comprometidos entre las dos partes”, dijo un alto funcionario de la administración estadounidense.
La planificación de la reunión del lunes fue anterior al viaje de Pelosi, y las conversaciones continuaron entre funcionarios estadounidenses y chinos a pesar del furor de Beijing. El proceso fue “serio, muy sostenido y profesional en las mejores tradiciones de la diplomacia entre Estados Unidos y China”, dijo el funcionario.
Un segundo funcionario reconoció que las conversaciones que dieron lugar a la reunión no siempre fueron amistosas.
“No diré que las conversaciones no fueron contenciosas porque obviamente hay muchas áreas en las que tenemos diferencias y desafíos”, dijo el funcionario. “Las docenas de horas que hemos pasado hablando con nuestros homólogos chinos definitivamente han sacado a la luz muchos de esos problemas”.
Por su parte, Biden se toma reuniones como esta “increíblemente en serio” y lee mucho de antemano. En las reuniones con los asesores, analiza varios escenarios sobre cómo podría resultar la reunión.
“Él dice ‘si esto sucede, entonces deberíamos manejarlo de esta manera’”, dijo el primer oficial. “Él entiende que esta es, en muchos aspectos, la relación bilateral más importante. Y es su responsabilidad manejarlo bien y se lo toma muy, muy en serio”.
Los funcionarios dijeron en la reunión del lunes que esperaban que los principales asesores de Biden lo acompañaran como parte de su delegación oficial. Y dijeron que esperaban que Xi se rodeara de manera similar con los principales asesores, aunque el equipo de EE.UU. ingresó a la reunión esperando ver algunas caras nuevas en el lado chino en medio de una transición en curso dentro del círculo íntimo de Xi.
Lo que se espera de la reunión
Los asistentes de Biden no han fijado un límite de tiempo para la reunión, aunque Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de EE.UU., dijo que esperaba que las conversaciones duraran “un par de horas”, pero que podrían extenderse más.
“Es una reunión al margen de una cumbre internacional. Así que no es en sí mismo una especie de cumbre en la que se reúnan en un tercer país o en Washington y Beijing”, dijo. “Entonces, no hemos establecido un límite de tiempo para la conversación”.
Sullivan dijo que Biden sería “totalmente sencillo y directo” en la reunión, y esperaba que Xi fuera igualmente sincero a cambio.
Lo más interesante para Biden y sus ayudantes es establecer cierto nivel de entendimiento con Xi sobre cómo ve la administración la relación con China, y aprender de él cómo ve que avanzan los lazos con Estados Unidos.
La Casa Blanca ha utilizado la frase “construir un piso” para describir el objetivo de las conversaciones, sugiriendo que Biden espera evitar que las relaciones sigan cayendo y que ve potencial de mejora.
“Solo tenemos que averiguar dónde están las líneas rojas y cuáles son las cosas más importantes para cada uno de nosotros en los próximos dos años”, dijo Biden a los periodistas el domingo en Camboya, donde asistía a reuniones cumbre con líderes asiáticos antes viajar a Bali.
Hablando con un pequeño grupo de reporteros en Bali antes de la reunión de Biden el lunes, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, sugirió que la entrevista cara a cara tenía la intención de estabilizar una relación tambaleante y detalló la esperanza de que sentaría las bases para una relación económica bilateral “intensiva”.
“Lo que espero es que, como resultado del papel bilateral del presidente con el presidente Xi hoy, entablaremos conversaciones más intensas en el futuro con nuestros homólogos chinos sobre la economía china, los resultados macroeconómicos globales y cómo las políticas tanto en EE.UU. como en China están afectando esos resultados”.
Para Xi, el viaje a Bali también marca su primer viaje al extranjero desde el inicio de la pandemia de Covid, que llevó al gobierno chino a imponer estrictos bloqueos y restricciones draconianas. El resurgimiento de Xi en el escenario mundial físico también se produce inmediatamente después del Congreso del Partido Comunista de China en Beijing, durante el cual se aseguró un tercer mandato como líder que rompió las normas.
Incluso hace una semana, la mayoría dentro de la Casa Blanca esperaba que Biden ingresara a las conversaciones comparativamente debilitado por las derrotas demócratas en las elecciones intermedias. Pero los resultados mejores de lo esperado para los demócratas hicieron que el presidente se sintiera como si estuviera entrando a sus reuniones esta semana con el viento a favor, según los principales asesores.
“Sé que vendré más fuerte, pero no necesito eso”, dijo Biden sobre su propia fortuna política mejorada el sábado.
– Phil Mattingly de CNN contribuyó a este informe.