(CNN) – En las primeras horas después de que el Carnival Valor zarpara de Nueva Orleans en la víspera del Día de Acción de Gracias, un hermano y una hermana se dirigieron hacia el lugar propio de un ambiente festivo: el bar.
Como era de esperarse, el hombre en un momento se alejó para usar el baño.
Pero no volvió.
Pasaron las horas.
No estaba en su camarote.
El joven de 28 años, simplemente, había desaparecido.
Lo que sucedió después ha asombrado a por lo menos un marinero experimentado que, con horas de retrospectiva, declaró que el sorprendente resultado no se parece a nada que haya presenciado, y nada menos que “uno de esos milagros de Acción de Gracias”.
Se inicia una búsqueda por aire y mar
Su hermana dijo que eran alrededor de las 11 de la noche cuando su hermano se fue, indicó el jueves a CNN el portavoz de Carnival, Matt Lupoli, en un comunicado.
Al mediodía del día siguiente, el Día de Acción de Gracias, ella denunció su desaparición, según el comunicado. Las autoridades no han identificado a ninguno de los dos.
Los anuncios resonaron en el barco para que el pasajero desaparecido se registrara con los servicios para huéspedes, contó el pasajero Mike Anderson a CNN el jueves, y la gente “notó que la seguridad comenzaba a registrar el barco con una foto del (pasajero) desaparecido en sus teléfonos”.
Alrededor de las 2 p.m., se emitió una solicitud de registro final, precisó.
A los pasajeros se les dijo que la hora de llegada a su puerto de escala en Cozumel, México, se retrasaría, dijo Anderson. Su esposa, Whitney Gaines, comentó que una de las piscinas del barco estaba drenada, pero la pareja dijo que todavía no se hizo ningún anuncio oficial sobre lo sucedido.
El barco, señaló Anderson, luego dio la vuelta.
“El Carnival Valor volvió sobre su ruta para apoyar la búsqueda y el rescate”, explicó Lupoli.
Luego, alrededor de las 2:30 p.m., la Guardia Costera recibió una llamada del barco, dijo el teniente de la Guardia Costera Phillip VanderWeit en un comunicado.
Faltaba un pasajero de crucero.
Pronto, se inició una búsqueda del hombre por parte de varias tripulaciones, por aire y por mar, contó.
Una zona de más de 320 kilómetros y una misión crítica
Se envió una alerta a todos los marineros en el golfo, y la Guardia Costera “lanzó todos los recursos disponibles”, dijo a CNN el viernes por la mañana el teniente Seth Gross, coordinador de búsqueda y rescate de la USCG.
Eso incluyó un pequeño bote desde Venice, Florida, un helicóptero con base en Nueva Orleans y aviones desde Clearwater, Florida y Mobile, Alabama, dijo.
La búsqueda se extendió más de 320 kilómetros en el golfo, dijo Gross, y agregó que la temperatura del agua allí el jueves por la noche estaba justo por encima de los 21 grados Celsius, y algo más fría en el río Mississippi.
Dada la diferencia de tiempo entre la última vez que se vio al hombre y cuando se alertó a la Guardia Costera, “sabíamos que la comunicación con los marineros en el Golfo de México iba a ser crítica”, afirmó Gross.
La misión se intensificó.
A unos 32 kilómetros al sur de Southwest Pass, Louisiana, la tripulación del granelero CRINIS vigilaba el agua, dijo el viernes la Guardia Costera en un comunicado de prensa.
Luego, alrededor de las 8:25 p.m., vieron algo.
Un caso sin comparación
Era el hombre.
La tripulación de un helicóptero MH-60 Jayhawk de la Guardia Costera de Nueva Orleans se dirigió al lugar y “subió al hombre al helicóptero”, aseguró VanderWeit.
Estaba vivo, dijo el suboficial de la USCG, Ryan Graves.
“Pudo identificar su nombre, confirmó que él era el individuo que cayó por la borda”, afirmó Gross a Boris Sánchez de CNN el viernes por la tarde. “Mostraba signos de hipotermia, shock, deshidratación”, pero podía caminar y comunicarse.
Él “realmente no dio una indicación clara de por qué se cayó por la borda o a qué hora específicamente”, agregó.
“El hecho de que pudo mantenerse a flote y sobre la superficie del agua durante un período de tan prolongado, es algo que no se puede dar por sentado y ciertamente algo que se quedará conmigo para siempre”, dijo Gross.
Los rescatistas no han podido determinar exactamente cuánto tiempo estuvo en el agua, dijo Gross a “CNN This Morning”, pero podrían haber sido más de 15 horas.
Si fue tan largo, es “el más largo del que he oído hablar, y solo uno de esos milagros de Acción de Gracias”, dijo.
Según Gross, en sus 17 años de carrera, “este caso no se parece a nada que yo haya presenciado”. “Creo que echa por tierra la norma, la normalidad, y demuestra que la voluntad de vivir es algo que hay que tener en cuenta en todos los casos de búsqueda y rescate”.
“Si no fuera por la tripulación alerta a bordo de la embarcación a motor CRINIS, este caso podría haber tenido un final mucho más difícil”, aseguró en el comunicado de prensa. “Se necesitó un esfuerzo total de equipo de los vigilantes de la Guardia Costera, los equipos de respuesta y nuestros socios marítimos profesionales que operan en el Golfo de México para localizar a la persona desaparecida y ponerla a salvo”.
El hombre rescatado fue transferido al personal médico de emergencia en espera en el aeropuerto New Orleans Lakefront, indicó Graves.
Está siendo evaluado en un hospital, señaló Gross, y la Guardia Costera informó que se encuentra en condición estable el viernes por la mañana.
De regreso a bordo del Carnival Valor, un anuncio el jueves por la noche a través del sistema de megafonía informó a los invitados que hubo un incidente de hombre al agua, dijo Anderson.
El barco, liberado de la búsqueda, navegó otra vez a Cozumel, recordó Anderson.
Melissa Alonso, Dave Alsup, Amanda Jackson, Sara Smart, Jose Lesh y Theresa Waldrop de CNN contribuyeron a este informe.