(CNN) – Mientras millones de estadounidenses viajan para reunirse con amigos y familiares en los próximos días, existe una buena posibilidad de que ocurran contagios de covid-19.
Los expertos esperan que las reuniones del Día de Acción de Gracias agiten las conexiones sociales y proporcionen a las nuevas subvariantes de coronavirus espacios para expandirse. Como resultado, los casos y las hospitalizaciones pueden aumentar después de las festividades, como lo han hecho durante los últimos dos años.
El covid-19 no lo único en este sentido. Las reuniones de Acción de Gracias también tienen el potencial de amplificar la propagación de otros virus, en particular el virus respiratorio sincitial, o RSV, y la influenza, que ya se encuentran en niveles altos para esta época del año.
“Hemos visto, en algunas regiones, que los números de RSV comienzan a tener una tendencia a la baja. Los números de influenza siguen aumentando. Y nos preocupa que después de Navidad, mucha gente se reúna, y también podamos ver aumentos en los casos de covid-19”, dijo este martes a CNN la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., CDC.
Pero las cosas han estado relativamente tranquilas en el frente de covid-19. Los expertos dicen que es posible que no permanezca así por mucho tiempo.
“La positividad de covid está aumentando”, dijo Shishi Luo, director asociado de bioinformática y enfermedades infecciosas en la compañía de pruebas genéticas Helix, que ha estado monitoreando variantes de coronavirus. “Está aumentando más rápidamente entre los jóvenes de 18 a 24 años” en la muestra de Helix.
Es la primera vez que aumenta la positividad de las pruebas según los datos de Helix desde julio.
Cuando aumenta la positividad de las pruebas, significa que una mayor proporción de las pruebas de covid-19 arrojan resultados positivos, y puede ser una indicación de que la transmisión está aumentando.
“Deberíamos esperar más casos”, dijo Luo. “Si se miden en la forma en que medimos los casos en este momento, no lo sé, pero creo que, en general, debería ver a más personas enfermas, definitivamente”.
Es posible que el aumento de casos no se detecte tan rápido según los recuentos oficiales porque la mayoría de las personas se hacen la prueba de covid-19 en casa y no informan sus resultados, si es que se hacen alguna prueba.
¿Impulsarán una nueva ola de casos las nuevas subvariantes?
Las subvariantes BQ de ómicron han llegado a dominar la transmisión en EE.UU. BQ.1 y su rama BQ.1,1 son descendientes de la subvariante BA.5; tienen cinco y seis mutaciones clave, respectivamente, en sus proteínas de pico que les ayudan a evadir la inmunidad creada por las vacunas y las infecciones. Debido a estos cambios, están creciendo más rápidamente que la subvariante BA.5.
Para la semana que terminó el 19 de noviembre, los CDC estimaron que las subvariantes BQ.1 y BQ.1,1 causaron aproximadamente la mitad de todos los casos nuevos de covid-19 en EE.UU. Pero hasta ahora, han alcanzado el predominio sin mucho impacto.
Los casos, hospitalizaciones y muertes de covid-19 se han mantenido estables durante las últimas cuatro semanas en Estados Unidos. Pero no se ha ido: en promedio, más de 300 estadounidenses mueren y 3.400 personas son hospitalizadas cada día con covid-19, según datos de los CDC.
Nadie sabe exactamente qué pasará con las variantes de BQ. Muchos expertos dicen que tienen la esperanza de que no veremos las grandes olas de los inviernos pasados, ciertamente nada como la variante original de ómicron, con su asombroso pico de casi un millón de nuevas infecciones diarias.
Hay motivos para el optimismo en varios frentes.
Primero, está la experiencia de otros países como el Reino Unido, donde BQ.1 ha superado a sus rivales para dominar la transmisión incluso cuando los casos, las hospitalizaciones y las muertes han disminuido. Algo similar sucedió en Francia y Alemania, señala Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas que dirige el Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
“Los casos aumentaron en Francia y Alemania justo antes de que entraran las subvariantes. Luego entraron las subvariantes y los casos realmente disminuyeron”, dijo.
Bill Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, cree que nuestro comportamiento y nuestros contactos sociales podrían ser determinantes más importantes de si los casos aumentarán en esta ronda que cualquier variante que esté a la cabeza.
Piensa que es probable que veamos un aumento en los casos que pueden alcanzar su punto máximo alrededor de la segunda semana de enero, como sucedió en años anteriores, pero que no tendrá un gran efecto en las hospitalizaciones y muertes.
Andrew Pekosz, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dice que probablemente se deba a que las ventajas de BQ.1 son incrementales, no drásticas.
“Probablemente tenga un poco más de ventaja en el estado físico, por lo que lo que estamos viendo es un reemplazo gradual sin un cambio masivo en el número total de casos de covid-19”, dijo.
Estados Unidos está rezagado en vacunación
Todo eso no quiere decir que las subvariantes BQ.1 y BQ.1,1 no tendrán ningún impacto. Han mostrado una marcada resistencia a los anticuerpos que están disponibles para proteger y tratar a las personas vulnerables a las infecciones graves por covid-19. Desde ese punto de vista, hay buenas razones para que las personas sean cautelosas si tienen un sistema inmunológico debilitado o si estarán cerca de alguien que lo tenga.
Pero estas subvariantes aterrizarán en un momento en que la inmunidad de la población es más alta que nunca, gracias a las vacunas y las infecciones. Es un entorno muy diferente al del virus que se encontró cuando surgió la subvariante ómicron hace un año, y eso también debería ayudar a amortiguar cualquier ola que se avecina, dice Pekosz.
“Con muchas personas que ahora reciben refuerzos y vacunas y con personas que tienen cierta inmunidad contra una infección por ómicron, también es un tipo de panorama de población muy, muy diferente para que surja una variante”, dijo Pekosz. “Creo que todas las señales son la mejor parte del escenario en términos de no ver estos aumentos masivos en los casos”.
Si hay una razón para preocuparse por BQ en EE.UU., podría ser esta: los estadounidenses no están tan bien vacunados ni se han puesto vacunas de refuerzo como otros países. Los datos de los CDC muestran que dos tercios de la población han completado la serie primaria de vacunas contra el covid-19, y solo el 11 % de los que son elegibles han recibido un refuerzo bivalente actualizado. En el Reino Unido, el 89% de la población mayor de 12 años ha completado su serie primaria y el 70% ha recibido un impulso.
Una nueva investigación indica que la tasa de vacunación de un país es más importante que cualquier otro factor cuando se trata de los efectos de las variantes en una población.
Los científicos de Los Alamos National Labs completaron recientemente un estudio que profundiza en los efectos de 13 variantes dominantes del coronavirus a medida que pasan de una a otra en 213 países. El estudio incluye datos hasta finales de septiembre y se publicó como preimpresión antes de la revisión por pares.
Entre 14 variables que influyeron en la velocidad y la altura de las nuevas olas de covid-19, la tasa de vacunación de la población fue, con mucho, la más importante.
El número de casos anteriores en un país, el porcentaje de personas que usaban mascarillas, el ingreso promedio y el porcentaje de la población mayor de 65 años ocuparon un distante segundo, tercero, cuarto y quinto lugar, respectivamente.
Cuántas otras variantes hay en la mezcla cuando surge una nueva también es un factor importante, dice la autora principal del estudio Bette Korber, becaria de laboratorio en el Grupo de Biología Teórica y Biofísica en Los Álamos.
Kober señala la variante Alpha, B.1,1.7, y cómo se comportó en el Reino Unido frente a EE.UU.
“Cuando pasó por Inglaterra, fue extremadamente rápido, pero fue mucho más lento en las Américas”, dijo Korber.
Cuando la variante Alpha llegó a Estados Unidos, estábamos desarrollando nuestras propias variantes de California y Nueva York “que eran muy distintivas y tenían una ventaja competitiva en comparación con lo que tenía que enfrentar en Inglaterra”, dijo Korber, que dice que la variante probablemente desaceleró su avance allí.
Los CDC están rastreando una sopa de más de una docena de subvariantes de ómicron que están causando casos de covid-19 en EE.UU., y esa variedad puede terminar ayudando a amortiguar cualquier ola durante el invierno.
Pero Korber no hace predicciones. Ella dice que es demasiado difícil saber qué va a pasar, señalando a Asia como la fuente de su incertidumbre.
Los países asiáticos han estado lidiando con olas impulsadas por el XBB recombinante, una subvariante que realmente no ha tenido mucha presencia en los EE.UU. Las variantes de BQ llegaron más tarde, pero dice que se ven impresionantes contra XBB, que también es altamente inmune-evasiva.
“BQ realmente está haciendo una parada allí”, dijo Korber. “Así que creo que todavía no es posible estar seguro” de lo que podría pasar en Estados Unidos.
“Para mí, es un buen momento, cuando sea posible, usar mascarillas”, dijo. Las máscaras protegen al usuario y a quienes lo rodean. “Y obtener el refuerzo (de la vacuna) si eres elegible y es el momento adecuado para ti”, especialmente cuando nos reunimos alrededor de la mesa para festejar con nuestros amigos y familiares.
“Es hora de ejercer un poco de precaución adicional para evitar esa ola que no queremos que suceda, o al menos hacer que sea un bache más pequeño”, dijo Korber.