(CNN) – China envió este martes a tres astronautas a su estación espacial casi terminada, un hito importante para el joven programa espacial del país.
Los tres astronautas, Fei Junlong, Deng Qingming y Zhang Lu, despegaron en la nave espacial Shenzhou-15 a las 11:08 p.m. hora local (10:08 a. m. ET) de este martes desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el Desierto de Gobi, en Mongolia Interior.
El equipo marcará la primera rotación de la tripulación en la Estación Espacial Tiangong, reemplazando a la tripulación Shenzhou-14 que aterrizó en la estación en junio, y el comienzo de una residencia de largo plazo en la estación.
Se espera que el Shenzhou-15 se acople a la estación espacial unas seis horas y media después del lanzamiento y que esté en la estación durante los próximos seis meses.
La misión Shenzhou-15 llevará a cabo la última etapa de la construcción de la estación y dará inicio a la primera etapa de su aplicación y desarrollo, dijo este lunes Ji Qiming, asistente del director de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), en una conferencia de prensa reportada por el medio estatal Xinhua.
Durante la misión, la tripulación también realizará más de 40 experimentos y pruebas en los campos de investigación y aplicación de ciencia espacial, medicina espacial y tecnología espacial, así como de tres a cuatro actividades extravehiculares (EVA), según medios estatales.
Esta es la cuarta misión tripulada durante la construcción de la estación espacial, que China planea tener completamente tripulada y operativa para diciembre de 2022. La primera misión tripulada, una estadía de tres meses de otros tres astronautas, se completó en septiembre de 2021. La segunda, Shenzhou -13, era de tres astronautas que pasaron seis meses en el espacio por primera vez. La tercera, Shenzhou-14, se lanzó en junio con tres astronautas más que pasaron seis meses en el espacio.
A principios de este año, dos módulos de laboratorio, Wentian y Mengtian, se acoplaron a la cabina central de Tianhe, el principal espacio vital para los astronautas. El acoplamiento de Mengtian el 31 de octubre llevó la construcción de la estación espacial del país a la etapa final, dijo CMSA.
Una vez que se complete la construcción, se espera que la estación espacial Tiangong dure 15 años. China planea lanzar dos misiones tripuladas y dos misiones de carga a la estación cada año, según la CMSA.