(CNN) – En un Mundial de sorpresas, Japón lidera en los resultados sorprendentes que han dominado los titulares.
No muchos habrían predicho que los samuráis azules vencerían tanto a España como a Alemania para encabezar el Grupo E en la clasificación para los octavos de final, pero el equipo ha sido tan impresionante que no muchos se sorprenderían si Japón avanzara a los cuartos de final por primera vez en su historia.
Japón juega contra Croacia, finalista de 2018, en el Estadio Al Janoub el lunes a las 10 a.m., hora del este de Estados Unidos, en el primero de los dos juegos de octavos de final de este lunes, al que le seguirá el partido entre Brasil, uno de los favoritos, y Corea del Sur.
El impresionante récord de Croacia en la Copa del Mundo
Primero analicemos el partido en Al Wakrah. Croacia ha resultado invicto en nueve de sus últimos 10 partidos de la Copa del Mundo. Su única derrota en esa racha se produjo en Rusia hace cuatro años, cuando una Francia inspirada con Kylian Mbappé ganó 4-2 en la final.
El entrenador Zlatko Dalić dijo a periodistas el domingo que el país se ha desempeñado de manera brillante a lo largo de los años y se ha convertido en una potencia en el fútbol mundial.
“La población de Croacia es de cuatro millones y los resultados que hemos logrado en el escenario mundial son milagrosos”, dijo Dalić, según Reuters.
“Estamos continuamente presentes en torneos y mundiales, y eso ya es un gran éxito. Nos hemos convertido en una potencia del fútbol mundial”.
Mientras que Croacia, invicta en Qatar, nunca ha perdido en octavos de final en sus dos partidos anteriores de la Copa del Mundo en esta etapa, Japón nunca ha avanzado más allá de los octavos de final, sufriendo derrotas en 2002, 2010 y 2018.
El defensor Yuto Nagatomo dijo que los recuerdos de la derrota ante Bélgica hace cuatro años, cuando Japón dejó escapar una ventaja de 2-0 y perdió por un gol en el tiempo de descuento, impulsarán a los jugadores esta vez.
“Nunca me he olvidado de esa batalla contra Bélgica. A veces, las escenas del partido vuelven de repente a mí y los últimos cuatro años han sido muy duros”, dijo el lateral a los periodistas el domingo.
“Pero creo que hemos crecido tanto mental como físicamente y… por lo que puedo ver, este equipo es el mejor y el más fuerte que jamás haya competido por Japón en la Copa del Mundo”.
Cara a cara
¿Pueden los encuentros anteriores entre estos dos países ayudarnos a darnos una idea de lo que podría suceder el lunes? Tal vez no. Desde 1997, se han enfrentado tres veces, con Japón ganando un amistoso 4-3, pero perdiendo ante Croacia en la fase de grupos en Francia 1998. En el Mundial de 2006 en Alemania, empataron 0-0.
Según la empresa de datos deportivos Gracenote, Croacia tiene un 58% de posibilidades de ganar este partido, mientras que las posibilidades de Japón son del 42%.
Pero Croacia es un equipo basado en la posesión, lo que podría ser adecuado para Japón dado que venció a Alemania y España con 17,7% y 26,1% de posesión, respectivamente.
Dalić agregó: “Aplicarán la filosofía del guerrero samurái. Nosotros también. Si queremos llegar más lejos, debemos aplicar esa misma actitud, dar lo mejor de nosotros y nunca subestimar a nadie.
“Japón tiene la menor posesión de balón del mundo, pero hace una gran transición. Este es el oponente más perseverante y persistente. Simplemente no se dan por vencidos. Tenemos una mentalidad similar, Japón y Croacia. Estamos en igualdad de condiciones”.
Pese a las lesiones, Brasil sigue siendo el favorito
Sobre el papel, el otro partido eliminatorio del día es más fácil de predecir, ya que el cinco veces campeón Brasil se enfrenta a Corea del Sur en el Estadio 974 de Doha.
Aunque Brasil perdió ante Camerún 1-0 en su último partido de la fase de grupos, sigue siendo el gran favorito para avanzar a los cuartos de final, donde le esperará Japón o Croacia.
Con el pase a los octavos de final ya asegurado, el técnico Tite hizo nueve cambios en el equipo que ganó 1-0 a Suiza, para lo que fue la primera derrota del país ante una nación africana en una Copa del Mundo. Aunque eso no debería restarle nada a la actuación de Camerún.
Una remontada dramática de 2-1 sobre Portugal, con Hwang Hee-chan anotando el gol de la victoria en el tiempo añadido, aseguró el puesto de Corea del Sur en los octavos de final. Antes de ese partido, los guerreros Taegeuk solo habían ganado uno de sus 11 partidos anteriores en mundiales.
La victoria de Corea del Sur esta vez, sin embargo, sería monumental, especialmente porque parece que el delantero estrella de Brasil, Neymar, estará listo para jugar después de recuperarse de una lesión en el tobillo.
Pero el favorito del torneo ha sufrido una serie de lesiones en jugadores clave en Qatar, con la lesión de rodilla de Alex Telles contra Camerún que ha dejado a Brasil sin laterales. Telles y el delantero Gabriel Jesús fueron descartados para el resto del torneo por la Federación Brasileña de Fútbol el sábado, mientras que no está claro cuándo se recuperarán de sus lesiones los laterales habituales Danilo y Alex Sandro.
Los dos países nunca se han enfrentado en un Mundial, pero sí en otras siete ocasiones: Brasil ganó seis veces y Corea del Sur ganó una en 1999. Su encuentro más reciente fue en junio en Seúl, que Brasil ganó 5-1.
Pero como el único país asiático que ha llegado a una semifinal de la Copa del Mundo, Corea del Sur tiene pedigrí, y también tiene a la estrella del Tottenham, Son Heung-min, su talismán y uno de los mejores jugadores de la Premier League inglesa.
El entrenador portugués de Corea del Sur, Paulo Bento, dijo a los periodistas el domingo: “Nos enfrentamos a jugadores de clase mundial, no nos intimidamos. En nuestra plantilla tenemos jugadores de talla mundial.
“Un partido no es todo un torneo, tenemos una oportunidad… Lo más importante es que demostremos que somos un equipo que quiere ganar, quiere competir y luchar hasta el silbatazo final”.