(CNN) – El covid-19 prolongado deja a algunas personas con síntomas a largo plazo, pero también puede ser mortal. Según un nuevo informe, el covid-19 prolongado fue responsable de al menos 3.544 muertes en Estados Unidos durante los primeros 30 meses de la pandemia.
El informe representa el primer intento oficial del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) por cuantificar el número de muertes a causa del covid prolongado en este país.
Algunos expertos afirman que es probable que este hallazgo tenga un subregistro importante, si se considera que hasta el 30% de las personas que contraen covid-19 presentan síntomas a largo plazo, según los CDC.
La investigación, publicada este miércoles, analizó los certificados de defunción en el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales desde enero de 2020 hasta finales de junio de 2022.
La investigación fue difícil porque, a diferencia de lo que ocurre con enfermedades como el cáncer o la diabetes, EE.UU. no contaba con un código de enfermedad específico para rastrear el covid-19 prolongado durante ese período.
Los doctores, forenses o médicos forenses no completan los certificados de defunción de la misma manera, por lo que los investigadores tuvieron que crear un programa para revisar más de un millón de certificados de defunción en busca de textos. Como no existe un término establecido para describir el covid.19 prolongado, incluyeron varios términos clave en su búsqueda, como “covid crónico”, “covid largo” y “síndrome poscovid”.
Descubrieron que las muertes por covid-19 prolongado representaron menos del 0,3% de los 1.021.487 fallecimientos relacionadas con el virus desde enero de 2020 hasta junio de 2022. También hubo algunos elementos comunes entre quienes murieron.
Muertes sobre todo en personas mayores, blancos y varones
La mayoría de las personas que murieron por covid-19 prolongado eran blancos, mayores y varones.
En concreto, el 78,5% de las muertes se produjeron entre personas blancas no hispanas. Los negros no hispanos representaron el 10,1% de las muertes, seguidos de los hispanos con el 7,8%.
La tasa de mortalidad más alta se registró entre los indios americanos y los nativos de Alaska no hispanos, con un 14,8 por cada 100.000 personas.
Las muertes por covid-19 se registran de forma desproporcionada entre las personas de color, según muestra la investigación de los CDC, y el nuevo informe señala que más personas que se identifican como negras o hispanas pueden haber muerto de la enfermedad inicial antes incluso de que pudieran desarrollar covid-19 prolongado. Esto puede explicar algunas de las diferencias raciales en los nuevos hallazgos.
Los estudios también han revelado que, al existir más barreras para la atención sanitaria en las personas de color, es posible que algunas de las personas fallecidas no hayan podido acudir a un médico para obtener un diagnóstico oficial de covid-19, por lo que no estaría establecido en el certificado de defunción, según el informe.
Los adultos de entre 75 y 84 años representaron el 28,8% de las muertes por covid-19 prolongado, seguidos de los mayores de 85 años, con un 28,1%, y las personas de entre 65 y 74 años, con un 21,5%, según el informe. En general, es mucho más frecuente que los adultos mayores mueran por covid que las poblaciones más jóvenes, muestran los datos de los CDC.
Los hombres representaron una proporción ligeramente mayor de las muertes, un 51,5%, lo que concuerda con otros estudios según los cuales ser varón se asocia a un riesgo relativo de desarrollar covid-19 grave 1,29 veces superior al riesgo relativo de las mujeres.
El nuevo informe tenía varias limitaciones, entre ellas que las cifras de muertes son aún provisionales y están sujetas a cambio. Además, la raza no siempre es un elemento fiable en un certificado de defunción, ya que los estudios han demostrado que la raza de miles de estadounidenses está mal clasificada en sus certificados. Y las orientaciones clínicas sobre lo que constituye el covid-19 prolongado han cambiado a lo largo de la pandemia, por lo que es posible que los certificados de defunción no reflejen plenamente la afección.
Los múltiples efectos del covid-19 prolongado
El estudio es un buen comienzo, pero adopta una “visión bastante sesgada” de la muerte por covid prolongado, afirmó el Dr. David Putrino, director de Innovación en rehabilitación del Mount Sinai Health System.
“Se trata claramente de datos de personas que enfermaron gravemente y acabaron en el hospital con daños orgánicos continuados”, afirmó Putrino, quien trabaja estrechamente con pacientes de covid prolongado, pero no participó en el nuevo informe.
Dice que la investigación pasa por alto un número considerable de personas que pueden padecer de covid-19 prolongado y morir a consecuencia de ello.
Por ejemplo, algunos estudios demuestran que algunas personas que no son hospitalizadas por una infección inicial pero sufren de covid.19 prolongado desarrollan problemas cardíacos. Según Putrino, el covid prolongado no se reflejaría necesariamente en los certificados de defunción.
“Leemos todos los días sobre personas que antes estaban sanas, enferman de covid-19, se recuperan y luego sufren un infarto de miocardio, una apoplejía o una embolia pulmonar”, afirmó Putrino.
Esta investigación también puede pasar por alto a personas con covid prolongado que murieron por suicidio; probablemente, la afección no figuraría en sus certificados de defunción.
“Actualmente sabemos que en todo el país se están produciendo pensamientos suicidas, actos suicidas, ideación suicida y suicidios consumados de personas que antes estaban sanas, tuvieron una infección aguda por covid-19 menos grave, pero luego desarrollaron secuelas posagudas muy graves”, afirmó Putrino.
Putrino se siente animado por que los CDC estén estudiando la cuestión de la muerte por covid prolongado.
“Pero, de nuevo, vamos a seguir teniendo este tipo de registros sesgados a menos que eduquemos a los médicos en que hay muchas formas en que el covid prolongado puede causar la muerte, al igual que hay muchas formas en que el covid prolongado puede causar discapacidad permanente”, dijo Putrino.