(CNN) – Corea del Sur tiene un problema: miles de personas, muchas de mediana edad y aisladas, mueren solas cada año, a menudo sin ser descubiertas durante días o semanas.
Se trata de la godoksa o “muerte en soledad”, un fenómeno generalizado que el Gobierno lleva años intentando combatir a medida que su población envejece rápidamente.
Según la ley surcoreana, una “muerte solitaria” es la de una persona que vive sola, aislada de su familia o parientes, que muere por suicidio o enfermedad y cuyo cadáver no se encuentra hasta que ha transcurrido “cierto tiempo”.
El tema ha captado la atención nacional en la última década, a medida que aumenta el número de muertes en soledad. Entre los factores que explican esta tendencia figuran la crisis demográfica del país, las carencias en materia de bienestar social, la pobreza y el aislamiento social, todos ellos más acusados desde la pandemia de covid-19.
El año pasado, el país registró 3.378 muertes de este tipo, frente a las 2.412, de 2017, según un informe publicado el pasado miércoles por el Ministerio de Salud y Bienestar.
El informe del ministerio fue el primero desde que el Gobierno promulgó la Ley de Prevención y Gestión de las Muertes Solitarias en 2021, según la cual es necesario actualizarla cada cinco años para ayudar a establecer “políticas de prevención de las muertes solitarias”.
Aunque las muertes en soledad afectan a personas de diversos grupos demográficos, el informe muestra que los hombres de mediana edad y los ancianos parecen estar especialmente en riesgo.
El número de hombres que morirán en soledad será 5,3 veces mayor que el de mujeres en 2021, anteriormente el número era solo 4 veces mayor.
Las personas de entre 50 y 60 años representaron el 60% de las muertes solitarias el año pasado, con un gran número también entre los 40 y los 70 años. Las personas de entre 20 y 30 años representaron entre el 6% y el 8%.
El informe no profundiza en las posibles causas. Pero el fenómeno lleva años estudiándose, a medida que las autoridades intentan comprender qué impulsa estas muertes en soledad y cómo apoyar mejor a las personas vulnerables.
“Como preparación para una sociedad superenvejecida, es necesario responder activamente a las muertes en soledad”, declaró el organismo de investigación legislativa de Corea del Sur en un comunicado de prensa a principios de este año, añadiendo que la prioridad del Gobierno era “identificar rápidamente los casos de aislamiento social”.
Ancianos en la pobreza
Corea del Sur es uno de los varios países asiáticos —incluidos Japón y China— que se enfrentan a un declive demográfico, con menos nacimientos y partos más tardíos.
La tasa de natalidad del país no ha dejado de caer desde 2015, y los expertos culpan a diversos factores, como la demandante cultura laboral, el aumento del costo de la vida y el estancamiento de los salarios, de alejar a la gente de la paternidad. Al mismo tiempo, la población activa está disminuyendo, lo que hace temer que no haya suficientes trabajadores para atender a la creciente población de edad avanzada en ámbitos como la atención sanitaria y la asistencia a domicilio.
Algunas de las consecuencias de esta distribución sesgada de la edad se están haciendo evidentes, con millones de residentes de edad avanzada que luchan por sobrevivir por su cuenta.
En 2016, más del 43% de los surcoreanos mayores de 65 años se encontraban por debajo del umbral de la pobreza, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, más del triple de la media nacional de otros países de la OCDE.
La vida de los surcoreanos de mediana y avanzada edad “se deteriora rápidamente” si se les excluye del mercado laboral y de la vivienda, y esta es “una de las principales causas de muerte”, escribió Song In-joo, investigador principal del Centro de Bienestar de Seúl, en un estudio de 2021 sobre las muertes solitarias.
El estudio analizó nueve casos de muerte solitaria y realizó entrevistas en profundidad a sus vecinos, caseros y trabajadores sociales.
Uno de los casos fue el de un obrero, de 64 años, quien murió de una enfermedad hepática relacionada con el alcohol, un año después de perder su trabajo por incapacidad. No tenía estudios, ni familia, ni siquiera teléfono celular. En otro caso, una mujer, de 88 años, sufrió penurias económicas tras la muerte de su hijo. Murió después de que el centro de bienestar para ancianos al que acudía, que proporcionaba comidas gratuitas, cerrara al inicio de la pandemia.
“Las dificultades expresadas antes de morir por las personas en riesgo de morir solas fueron problemas de salud, dificultades económicas, desconexión y rechazo, y dificultades para hacer frente a la vida cotidiana”, escribió Song.
Entre los factores agravantes figuran el retraso de las ayudas públicas y la “falta de cuidados a domicilio” para quienes padecen enfermedades graves o crónicas.
Las conclusiones del estudio de 2021 se repitieron en el informe del Ministerio de Sanidad y Bienestar Social, según el cual muchas de las personas en situación de riesgo veían cómo su satisfacción vital “disminuía rápidamente debido a la pérdida de empleo y el divorcio”, sobre todo si “no estaban familiarizadas con los cuidados sanitarios y las tareas domésticas”.
Muchas de las personas del estudio de 2021 vivían en espacios estrechos y sucios, como los departamentos subdivididos conocidos como jjokbang, donde los residentes suelen compartir las instalaciones comunes, y los sótanos conocidos como banjiha, que fueron noticia a principios de este año cuando una familia quedó atrapada y perdió la vida ahogada durante unas lluvias récord en Seúl.
En grandes ciudades como Seúl, el mercado inmobiliario es notoriamente caro, lo que significa que estos departamentos son algunas de las opciones más asequibles disponibles. Y además de las malas condiciones de vida, también conllevan el riesgo de un mayor aislamiento; estas estructuras de vivienda “ya han sido criticadas como barrios marginales… y también están estigmatizadas”, y muchos residentes llevan una vida “anónima”, señala el estudio de 2021.
“Es preocupante porque [la concentración en viviendas] de muertes solitarias podría ser otra característica de la subcultura de la pobreza”, escribió Song.
Cerrar las brechas
La creciente preocupación pública por las muertes en soledad ha impulsado varias iniciativas regionales y nacionales a lo largo de los años.
En 2018, el Gobierno metropolitano de Seúl anunció un programa de “vigilantes del vecindario”, en el que miembros de la comunidad realizan visitas a hogares unipersonales en zonas vulnerables como sótanos y viviendas subdivididas, según la agencia de noticias Yonhap.
Según este plan, los hospitales, los caseros y el personal de las tiendas desempeñan el papel de “vigilantes”, notificando a los trabajadores de la comunidad cuando los pacientes o los clientes habituales no son atendidos durante mucho tiempo, o cuando no se paga el alquiler y otras cuotas.
Varias ciudades, como Seúl, Ulsan y Jeonju, han puesto en marcha aplicaciones móviles para quienes viven solos, que envían automáticamente un mensaje a un contacto de emergencia si el teléfono permanece inactivo durante un periodo de tiempo.
Otras organizaciones, como iglesias y organizaciones sin fines de lucro, también han intensificado los servicios de ayuda y los actos comunitarios, así como los ritos funerarios para los fallecidos que no tienen a nadie que los reclame o los llore.
La Ley de Prevención y Gestión de las Muertes Solitarias, aprobada el año pasado, ha sido la medida más reciente y de mayor alcance hasta la fecha, pues ordena a los Gobiernos locales que establezcan políticas para identificar y ayudar a los residentes en situación de riesgo. Además de establecer el informe de situación quinquenal, también exigía al Gobierno la redacción de un plan preventivo integral, que aún se está elaborando.
En otro estudio publicado en noviembre, Song recomendó a las autoridades crear más sistemas de apoyo para quienes intentan recuperarse, incluidos programas de educación, formación y asesoramiento para personas de mediana edad y ancianos.
En un comunicado de prensa que acompañaba al informe del miércoles, el ministro de Salud y Bienestar, Cho Kyu-hong, dijo que Corea del Sur estaba trabajando para “llegar a ser como otros países, entre ellos el Reino Unido y Japón, que recientemente lanzaron estrategias … [para hacer frente a] las muertes en soledad”.
“Este análisis es significativo como primer paso para que los Gobiernos central y locales afronten con responsabilidad esta crisis de un nuevo punto ciego en el bienestar”, dijo.