(CNN) – California ha pasado de la sequía extrema a las inundaciones extremas en cuestión de días. Este lunes, el 90 % de la población del estado estaba en alerta por inundaciones debido a otra ronda de tormentas. La semana pasada, varios condados del estado experimentaban exactamente lo contrario: una sequía excepcional, que el Monitor de Sequía de EE.UU. considera la categoría más grave.
El desfile de tormentas ultrahúmedas de California no ha revertido por completo la arraigada sequía. Y los científicos advierten que le queda un largo camino por recorrer para borrar años de tendencias desfavorables de las precipitaciones y de sobreexplotación del suministro de agua.
Pero el brusco cambio de las alertas por sequía a las alertas por inundaciones pone de manifiesto el dilema al que se enfrenta California: ¿cómo gestionar una cantidad abrumadora de lluvia en un estado con escasez de agua? ¿Es posible aprovechar esa agua para que esté disponible en los meses secos del verano?
Parte de la solución, según explicaron científicos del clima a CNN, consiste en retirar los diques para que los ríos tengan más espacio para desbordarse sin peligro en las tierras circundantes.
“Tenemos que dejar que nuestros ríos fluyan de otra manera, y dejar que los ríos se desborden un poco más y recarguen nuestras aguas subterráneas en las estaciones húmedas”, dijo a CNN Peter Gleick, científico del clima y cofundador del Pacific Institute de Oakland. “En lugar de pensar que podemos controlar todas las inundaciones, tenemos que aprender a vivir con ellas”.
Los diques han protegido eficazmente a las comunidades en el pasado, dijo Gleick, pero no están diseñados para los desafíos del cambio climático de hoy.
“Necesitamos una nueva forma de pensar, tenemos que hacer funcionar esa infraestructura de otra manera, tenemos que cambiar algunas de sus características”, dijo Gleick. “Eso nos permitirá captar más de esos caudales de crecida, almacenarlos bajo tierra en esos acuíferos y luego utilizar esos recursos de agua subterránea cuando los necesitemos en años secos”.
Muchos expertos en clima están de acuerdo: el uso de diques para evitar inundaciones durante la estación húmeda significa que hay menos agua disponible para filtrarse a los acuíferos subterráneos. Esos acuíferos son una fuente vital de agua para beber, bañarse y para la agricultura en todo el valle central de California, y se están secando.
Pero hay una dificultad grande: dar a los ríos más espacio para desbordarse significa que comunidades enteras tendrían que reubicarse, en un proceso que se conoce como retirada controlada.
Nicholas Pinter, investigador y profesor de Geociencias Aplicadas de la Universidad de California en Davis, reconoció que la retirada controlada es una tarea ingente, pero señaló que otros países ya lo están haciendo.
“Estamos por detrás de los demás”, declaró Pinter a CNN. “Los europeos empezaron a hacerlo en la década de 1990. Hicieron una inversión de miles de millones de euros para hacer retroceder los diques”.
Pinter afirmó que Estados Unidos siempre ha preferido construir infraestructuras para proporcionar protección.
“Siempre hemos tenido una mentalidad ingenieril con fuertes derechos de propiedad”, dijo Pinter. “También hay una resistencia intensa por parte de los propietarios cuando se trata de renunciar a sus derechos de propiedad”.
También existe la posibilidad de que dirigentes políticos no apoyen estas medidas, preocupados por la pérdida de ingresos del impuesto sobre bienes inmuebles y la pérdida de terrenos edificables y urbanizables, explicó Pinter.
Un concepto como retiro administrado requiere un cambio de mentalidad que será extremadamente difícil de lograr, dijo Gleick. “Estos cambios son absolutamente más fáciles de decir que de hacer, pero tienen que hacerse”.
Tanto Pinter como Gleick dijeron que el retiro administrado es solo una herramienta en la caja cuando se trata de adaptarse a un clima más extremo. Gleick señaló que hay una letanía de otras políticas que los estados deberían considerar.
“Tenemos que rediseñar las pólizas de seguro para que no estemos reconstruyendo casas una vez que han sido dañadas en los mismos lugares donde se van a inundar nuevamente, dijo Gleick. “Tenemos que diseñar pólizas de seguro contra inundaciones para alentar a las personas a alejarse de las llanuras aluviales, para que podamos abrir esas llanuras aluviales, de modo que cuando tengamos esas inundaciones, sean menos dañinas”.